Walter Stahel es un arquitecto suizo y, a la vez, analista industrial, que visualiza una economía con otra dinámica, la economía de bucle cerrado, o en ciclos, que derivó en lo que hoy conocemos como Economía Circular, misma que puede impactar en la creación de empleo, en la competitividad, en el ahorro de recursos y en la prevención de residuos.
Stahel fue cofundador con Orio Giarini de “Product-Life Institute”, una consultora dedicada al desarrollo de estrategias y políticas sostenibles donde lleva a la práctica su visión de la economía, “apostando por un menor consumo de los recursos vírgenes y la creación de empleo en el sector de la reutilización”. De hecho, el término reutilización es clave. Tanto es así que Stahel lo promueve como forma de ahorro energético. La reutilización de recursos, en vez de fabricar productos nuevos, permite reemplazar la energía por mano de obra, que se traduce tanto en un ahorro energético, como en la creación de empleo.
En cuanto al “Product-Life Institute”, hoy se aprecia como uno de los foros más sobresalientes en el campo de la sostenibilidad, con objetivos tan ambiciosos como: extender la vida del producto, prevenir la producción de residuos y actividades de reacondicionamiento.
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En un informe, Walter Stahel sugirió prolongar la vida útil de los edificios y de algunos bienes, como los automóviles. En 1981 publicó otro informe, en coautoría con Genevieve Reday, que reeditó como libro al año siguiente: ‘Jobs for Tomorrow, the Potential for Substituting Manpower for Energy‘, o “El potencial de sustituir mano de obra por energía”.
Walter R. Stahel nació el 5 de junio de 1946. Se graduó en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich, en 1971. A lo largo de su vida profesional ha influido en el desarrollo del campo de la sostenibilidad, sobre todo cuando empezó a ofrecer argumentos por la «extensión de la vida útil de los bienes – reutilización, reparación, remanufactura y actualización tecnológica», filosofías confeccionadas a medida y que pueden aplicarse en las economías industrializadas.
Después de recibir el Premio Mitchell por su artículo ‘The Product Life Factor’ –en 1982– donde describe la economía de bucle cerrado, o Economía Circular, sugiere que la extensión de la vida útil de los bienes permitirá iniciar una transición gradual hacia una sociedad sostenible. En ese documento insistió que la ampliación de la vida útil del producto optimiza la vida útil total de los bienes y reduce el agotamiento de los recursos naturales.
Sus ideas y las de teóricos afines a su causa han dado forma al concepto de Economía Circular. La industria adopta así la reutilización y la extensión de la vida útil de los bienes como una estrategia de prevención de residuos, creación regional de empleo y eficiencia de los recursos con el fin de desmaterializar la economía industrial y evitar el consumo excesivo de recursos.
La economía circular ha sido adoptada en algunos sectores de la economía China como filosofía rectora. En 1989, en un informe publicado por el Club de Roma en 1980, publicó con Orio Giarini “Diálogo sobre la riqueza y el bienestar”, en la cual los límites generalmente reconocidos al crecimiento, como las materias primas finitas, eran los límites de un tipo específico de crecimiento económico; “esa era una economía industrial lineal en lugar de circular”. Stahel abogó desde entonces por hacer un mejor uso de los recursos y propuso un nuevo tipo de crecimiento económico tomando en cuenta los factores ecológicos.
En la década de 1990, Walter Stahel amplió esta visión a otras áreas más allá de la industria y describió este enfoque en su libro de 2006 The Performance Economy, con una segunda edición ampliada en 2010, con 300 ejemplos y estudios de caso. Actualmente, Stahel trabaja en estrecha colaboración con la Fundación Ellen MacArthur donde promueve sus ideas con megaempresas.
Reconocimientos
En 2005, fue nominado miembro de la «Comisión del Consumidor» del Ministroprasident (PM) Oettinger, jefe del Gobierno de Baden-Wuerttemberg, Alemania, y dirigió su sección sobre desarrollo sostenible. En 2007 fue nombrado miembro del Consejo Editorial del Diario Chino de Población, Recursos y Medio Ambiente. Asimismo, desempeñó una serie de funciones para la Comisión Europea.
En 2012 fue destacado como Miembro Titular del Club de Roma, y, en 2016, como el primer Profesor Visitante del Instituto EDDEC (Environnement, Développement Durable et Economie Circulaire), una institución académica conjunta de Université, HEC y Polytechnique de Montreal. En 2016, fue galardonado con un Doctorado honoris causa por la Universidad de Montreal, y, por último, en 2020, Stahel se le reconoció como Investigador Senior en el Centro de Investigación de Economía Circular de la Escuela de Negocios École des Ponts, en París.
