En el marco del Día Mundial de los Océanos, una fecha orientada a promover la protección y el uso sostenible de los recursos marinos, el transporte marítimo enfrenta un reto ambiental cada vez más relevante: reducir el impacto de sus operaciones sin comprometer la eficiencia logística.
Uno de los problemas más importantes para el sector es el biofouling, fenómeno provocado por la acumulación de organismos marinos —como bacterias, algas, moluscos y otros microorganismos— sobre los cascos de los barcos y otras estructuras sumergidas. Esta biopelícula aumenta la fricción con el agua, reduce la eficiencia de navegación, eleva el consumo de combustible y, como consecuencia, incrementa las emisiones contaminantes.
Para dar respuesta a este desafío, nace ENDFOULING, un proyecto valenciano en el que participa el Instituto Tecnológico del Plástico (AIMPLAS) junto con BiotechVana, Fundación Valenciaport y Seroil Valencia. La iniciativa busca transformar residuos orgánicos generados en el entorno portuario en nuevas soluciones sostenibles para proteger embarcaciones y mejorar la eficiencia del transporte marítimo.
Biofouling: un problema ambiental y operativo para el transporte marítimo
El biofouling no solo representa un problema de mantenimiento. Su impacto también se refleja en el consumo energético de las embarcaciones y en la huella ambiental del transporte marítimo.
De acuerdo con datos de la Organización Marítima Internacional (IMO), alrededor del 9% del combustible consumido por los barcos está relacionado con el efecto de las incrustaciones marinas. Este incremento en el consumo energético puede generar entre 80 y 90 millones de toneladas de CO₂ al año, lo que convierte al biofouling en un factor clave dentro de las estrategias de descarbonización del sector.
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Cuando los organismos marinos se adhieren al casco de una embarcación, modifican la superficie de contacto con el agua. Esto aumenta la resistencia durante la navegación y obliga a los motores a trabajar con mayor intensidad para mantener el mismo desempeño. El resultado es un mayor gasto de combustible, más emisiones y mayores costos de mantenimiento.
Residuos orgánicos portuarios como materia prima de valor
El proyecto ENDFOULING parte de un principio central de la economía circular: convertir residuos que normalmente serían desechados en nuevos materiales o componentes con valor añadido.
En este caso, la iniciativa investiga el aprovechamiento de residuos orgánicos procedentes de la actividad portuaria para obtener aditivos de origen biológico capaces de dificultar la formación de biofouling en embarcaciones y estructuras marinas.
Con este enfoque, el proyecto busca resolver dos desafíos al mismo tiempo: mejorar la gestión de residuos generados en los puertos y desarrollar soluciones más sostenibles para reducir el impacto ambiental del transporte marítimo.
Además, la valorización de estos residuos abre nuevas oportunidades para el desarrollo de materiales funcionales con aplicaciones en entornos marinos, donde la resistencia, la durabilidad y la protección de superficies son factores críticos.
Actualmente existen diferentes tecnologías para combatir el biofouling, entre ellas recubrimientos antifouling y tratamientos especializados. Sin embargo, algunas soluciones convencionales presentan limitaciones ambientales o recurren a componentes químicos que pueden generar preocupación por su impacto en los ecosistemas marinos.
Frente a este escenario, ENDFOULING apuesta por el desarrollo de alternativas de origen biológico, basadas en enzimas y microorganismos capaces de actuar desde las primeras fases de formación de las incrustaciones marinas.
Estas soluciones buscan impedir o reducir la adhesión inicial de los organismos sobre las superficies sumergidas, lo que permitiría prolongar la protección de embarcaciones y estructuras marinas de una forma más sostenible.
El proyecto también incorpora herramientas de inteligencia artificial y bioinformática para analizar, seleccionar y optimizar los compuestos biológicos con mayor potencial de eficacia. Esta combinación de biotecnología y análisis digital permite acelerar el desarrollo de soluciones más precisas y adaptadas a las condiciones reales del entorno marino.
El papel de AIMPLAS en materiales plásticos para aplicaciones marinas
Una de las líneas clave de ENDFOULING se centra en el desarrollo de sistemas de protección que permitan incorporar estos aditivos biológicos en materiales plásticos destinados al sector marítimo, sin que pierdan su actividad ni su desempeño funcional.
En este ámbito, AIMPLAS aporta su experiencia en materiales poliméricos, formulación, transformación y procesos de fabricación avanzada. Su participación es fundamental para evaluar cómo integrar los aditivos biológicos en matrices plásticas y garantizar que las soluciones resultantes mantengan propiedades adecuadas para aplicaciones expuestas a condiciones marinas.
La incorporación de aditivos biológicos en materiales plásticos representa una oportunidad para desarrollar componentes más duraderos, funcionales y sostenibles, capaces de contribuir a la protección de embarcaciones, infraestructuras portuarias y otras estructuras sumergidas.
ENDFOULING contempla el diseño de prototipos y la realización de pruebas en condiciones reales para evaluar el comportamiento de las soluciones desarrolladas en embarcaciones y estructuras marinas.
Esta etapa será clave para validar la eficacia de los aditivos biológicos, su estabilidad, su compatibilidad con materiales plásticos y su capacidad para reducir la formación de biofouling en ambientes operativos reales.
Las pruebas permitirán determinar si estas soluciones pueden ofrecer una alternativa viable frente a los sistemas antifouling tradicionales, especialmente en términos de sostenibilidad, durabilidad y desempeño técnico.
Menos emisiones, mayor eficiencia y protección del entorno marino
Reducir el biofouling puede tener un impacto directo en la eficiencia del transporte marítimo. Al disminuir la fricción entre el casco de las embarcaciones y el agua, es posible reducir el consumo de combustible, mejorar el rendimiento operativo y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Además, una protección más eficaz contra las incrustaciones marinas puede contribuir a reducir la frecuencia de limpieza, mantenimiento y reparación de embarcaciones y estructuras sumergidas. Esto no solo mejora la eficiencia económica del sector, también ayuda a disminuir el impacto ambiental asociado a estas operaciones.
El proyecto también se alinea con las estrategias europeas de sostenibilidad, economía circular, descarbonización y reducción de residuos plásticos y microplásticos en el entorno marino.
Innovación circular para un transporte marítimo más sostenible
Con ENDFOULING, las entidades participantes buscan demostrar que los residuos generados en los puertos pueden convertirse en una fuente de innovación para el propio sector marítimo.
La iniciativa combina biotecnología, materiales plásticos avanzados, inteligencia artificial y economía circular para desarrollar soluciones capaces de responder a un problema ambiental de escala global.
El proyecto está financiado por el Instituto Valenciano de Competitividad e Innovación (IVACE+i) dentro de la convocatoria 2024 de Proyectos Estratégicos en Cooperación, orientada a impulsar el desarrollo de soluciones innovadoras y sostenibles en sectores estratégicos para la Comunitat Valenciana.
En un contexto en el que la protección de los océanos y la reducción de emisiones son prioridades internacionales, ENDFOULING representa un ejemplo de cómo la innovación en materiales puede ayudar a construir un modelo marítimo más eficiente, circular y respetuoso con el medio ambiente.
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