El fuerte aumento de la producción petroquímica en China y Estados Unidos ha generado un exceso en la oferta global de los químicos industriales utilizados en la elaboración de polímeros, lo que ha provocado que los precios del plástico reciclado sean más altos que el de los plásticos vírgenes.
De acuerdo con un análisis de S&P Global, en 2023, China fue la nación responsable del 60% del aumento de la capacidad petroquímica global. La producción también aumentó en los Estados Unidos, debido al auge del gas de esquisto, lo que derivó en un incremento en la oferta de materiales como el Polietileno que no se había visto desde la década de 1980.
Mayor oferta de resinas plásticas impactan en los precios del plástico reciclado
Según The Financial Times, el exceso de plástico virgen presenta un desafío para las empresas que intentan reducir su dependencia de los plásticos de un solo uso frente a regulaciones más estrictas y promesas gubernamentales de reducir la contaminación por desechos plásticos.
«El exceso de capacidad petroquímica y los consiguientes precios más bajos del material virgen hacen la vida más difícil a los productores de plásticos reciclados», dijo Ciarán Healy, analista de la Agencia Internacional de Energía.
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Cabe destacar que la capacidad de etileno aumentó casi 42 millones de toneladas el año pasado en comparación con 2019, mientras que la demanda mundial creció solo unos 14 millones de toneladas. El etileno se produce a partir de hidrocarburos derivados del petróleo y el gas natural y es materia prima para el plástico más utilizado, el Polietileno.
También bajan los precios de los plásticos vírgenes
El exceso de oferta ha dejado al sector operando muy por debajo de su capacidad total, con tasas de utilización global cayendo de alrededor del 90% en 2019 a menos del 82% el año pasado a medida que los precios cayeron.
En Estados Unidos, los precios al contado del Polietileno virgen de alta densidad (HDPE), el plástico más común, utilizado en productos como botellas de champú, juguetes y bolsas de plástico, cayeron de 1.674 dólares la tonelada en 2021 a 943 dólares en 2023, según S&P.
¿Cuánto han bajado los precios del plástico reciclado
El exceso de petroquímicos ha tenido un efecto importante en la producción y venta de plásticos reciclados, que se han vuelto más caros que los materiales vírgenes. Según S&P, el precio del HDPE reciclado cayó drásticamente desde máximos de 2.954 dólares por tonelada a principios de 2023, pero, a 1.631 dólares por tonelada, sigue siendo considerablemente más costoso que su contraparte virgen.
Antes de 2019, el plástico reciclado solía ser más barato que los productos vírgenes. Pero la demanda del material se disparó a medida que las empresas de bienes de consumo fijaron objetivos para reducir su dependencia de los plásticos vírgenes en un intento por reducir su huella de carbono y sus residuos plásticos.
Walt Hart, investigador principal de productos químicos de S&P, dijo que las tasas de uso de etileno, la cantidad convertida en nuevos materiales como el plástico, habían caído a su nivel más bajo en cuatro décadas debido a «un exceso de construcción» de la capacidad de producción y un crecimiento económico más lento durante y después de la pandemia de coronavirus.
Hart dijo que “son necesarios cierres permanentes de activos no competitivos y cancelación de algunos proyectos innecesarios” para aumentar los precios del etileno.
Mayores costos de producción
El exceso de capacidad también ha aumentado la presión sobre los productores europeos y asiáticos que enfrentan costos de producción más altos que los competidores en América del Norte y Medio Oriente, que se benefician de su acceso a materia prima de etano de bajo costo, según la AIE.
La caída de la industria petroquímica de Europa se ha visto exacerbada por el aumento de los precios después de que los recortes a las exportaciones rusas elevaron los costos de los insumos. En 2022, Europa fabricó el 14% de los plásticos mundiales, frente a una participación del 20% en 2012, según el grupo comercial Plastics Europe.
La participación de China ahora es del 32%, tras un aumento a partir del 23% durante el mismo período.
