La Universidad de Michigan, Estados Unidos, abrió un nuevo Centro de Innovación de Materiales en el que investigadores y estudiantes desarrollarán “soluciones materiales a los problemas que enfrenta la sociedad”. Uno de los principales objetivos del nuevo centro será desarrollar un nuevo tipo de plástico autorreparable.
Esta meta, explican los investigadores, busca fortalecer aún más las características del plástico, uno de los materiales más versátiles, flexibles y de gran beneficio para distintas industrias.
“El nuevo proyecto busca desarrollar plásticos reciclables, pero resistentes y rígidos, lo que hará que el proceso de endurecimiento sea reversible. Actualmente, las moléculas ´endurecedoras´ que conectan hebras moleculares en redes reticulares, como el epoxi, no se deshacen”, explicó John Kieffer, profesor de U-M ciencia e ingeniería de materiales, que lidera el proyecto de plásticos sostenibles.
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“En cambio, el equipo prevé entrecruzamientos que se pueden revertir usando calor o luz. Estos nuevos materiales mantendrán la fuerza de los polímeros entrecruzados actuales, pero podrían ser reformados y reutilizados varias veces, además de que tendrían la capacidad de la autorreparación”.
Plásticos autorreparables
Según explican los investigadores, una reparación no sería sólo un parche, sino que reconstruiría el material a su estructura molecular origina. Con esta característica, se extendería la vida útil de la estructura y se reduciría la cantidad de material que debe descartarse en cada ciclo de vida.
Como ejemplo, Kieffer nombró a las palas de turbinas eólicas que podrían repararse cuando aparecen grietas y posteriormente reciclarse al final de su vida útil.
El equipo de trabajo anticipa que más allá del reciclaje y la reutilización de residuos, este tipo de redes podrían diseñarse para regular las propiedades de los materiales según sea necesario, por ejemplo, para disipar los golpes o variar la transmisión de calor a fin de evitar sobrecalentamientos.
