El crecimiento anual de la producción de plásticos circulares en Europa presentó una importante desaceleración en la última década, en un contexto marcado por la crisis de competitividad industrial, el aumento de los costes energéticos y la creciente dependencia exterior de materias primas y materiales reciclados.
De acuerdo con el informe bienal “The Circular Economy of Plastics: A European Analysis”, publicado por Plastics Europe, que analiza la evolución de la producción, transformación, consumo y gestión de residuos plásticos en Europa durante 2024.
De acuerdo con el informe bienal “The Circular Economy of Plastics: A European Analysis”, publicado por Plastics Europe, el crecimiento anual de la producción de plásticos circulares en Europa cayó de 13.6% entre 2018 y 2022 a apenas 1.2% entre 2022 y 2024.
Con este avance limitado, los plásticos circulares representaron 15.8% de la producción total europea en 2024. Aunque esta proporción mantiene a Europa como una de las regiones con mayor participación de materiales circulares, el dato refleja una señal de alerta: la transición circular avanza, pero a un ritmo mucho menor del necesario.
El contraste con el escenario global es significativo. Mientras Europa se desacelera, la producción mundial de plásticos circulares aceleró su crecimiento anual de 5% a 7.7%, lo que evidencia una pérdida relativa de competitividad para la industria europea.
La demanda de plásticos circulares también pierde fuerza
El informe advierte que la desaceleración no solo se observa en la producción. La demanda europea de plásticos circulares por parte de los transformadores también muestra señales de debilitamiento.
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Según Plastics Europe, el crecimiento anual de la demanda pasó de 16.2% en 2022 a solo 4% en 2024. Para la asociación, esta tendencia pone en riesgo los objetivos climáticos de la región y debilita su autonomía estratégica en materiales.
A ello se suma un problema estructural: más del 70% de los residuos plásticos recogidos en Europa siguen terminando en vertederos o incineradoras, en lugar de reincorporarse a cadenas de reciclaje y valorización.
En términos absolutos, esto significa que más de 23 millones de toneladas de residuos plásticos recogidos en Europa acabaron en vertederos o incineradoras durante 2024.
Mayor dependencia de importaciones y reciclaje fuera de Europa
Los datos de comercio exterior refuerzan la preocupación de la industria. Actualmente, 19% de la demanda europea de plásticos circulares se cubre mediante importaciones, mientras que 12.4% de los residuos plásticos recogidos en Europa se reciclan en otras regiones del mundo.
Esta situación plantea una contradicción para la economía circular europea: el continente recoge residuos con valor potencial, pero una parte relevante de ese material sale de su territorio para ser reciclado, mientras los transformadores europeos importan materiales circulares para cubrir sus necesidades.
La dependencia exterior es aún más alta en los plásticos de origen fósil. De acuerdo con el reporte, 25% de la demanda de los transformadores europeos se cubrió mediante importaciones extracomunitarias.
Para Plastics Europe, esta tendencia evidencia que la circularidad no puede entenderse únicamente como un objetivo ambiental, sino también como una prioridad industrial y estratégica.
La industria europea del plástico opera “en clave de supervivencia”
Rob Ingram, presidente de Plastics Europe y CEO de Ineos Olefins & Polymers Europe, advirtió que la industria europea del plástico enfrenta una presión creciente por los altos costes energéticos, el encarecimiento de materias primas, la carga regulatoria y la falta de condiciones de competencia equitativas frente a otras regiones.
“Estamos presenciando la descarbonización de Europa a través de la desindustrialización”, señaló Ingram.
El mensaje de la asociación es claro: sin una base industrial competitiva, Europa corre el riesgo de perder capacidad productiva, inversión, empleo y liderazgo tecnológico en la transición hacia una economía circular de los plásticos.
Europa lidera en circularidad, pero produce menos plástico fósil
Pese a la desaceleración, Europa todavía mantiene una posición destacada en la proporción de plásticos circulares sobre la producción total, con una cuota de 15.8%.
Sin embargo, el informe matiza que este liderazgo no responde únicamente a un aumento sostenido de los materiales circulares. También está relacionado con la caída de la producción de plásticos de origen fósil, que disminuyó 8.3% entre 2022 y 2024, hasta situarse en 43.3 millones de toneladas.
Virginia Janssens, directora general de Plastics Europe, subrayó la necesidad de crear un marco regulatorio capaz de convertir la circularidad en una oportunidad industrial real para Europa.
“Si seguimos exportando residuos valiosos e importando materiales reciclados, debilitamos nuestra base industrial y nuestras ambiciones climáticas”, afirmó.
España lidera el reciclaje de plásticos en Europa
El informe también analiza el desempeño de España, uno de los países con mejores indicadores de reciclaje de plásticos dentro de Europa.
En el caso español, el crecimiento anual de la producción de plásticos circulares pasó de 12.8% a 7.2%, una desaceleración menos pronunciada que la registrada a escala europea, pero igualmente relevante.
Además, el uso de materiales circulares se estancó tras haber crecido a un ritmo anual de 35% en el periodo anterior. Como consecuencia, la tasa de contenido reciclado en nuevos productos cayó ligeramente, de 22.3% en 2022 a 21.4% en 2024.
Aun con esta baja, España se mantiene por encima de la media europea en incorporación de contenido reciclado.
En gestión de residuos, el país destaca con una tasa de reciclaje de plásticos de 42.5%, la más alta de Europa y muy superior a la media regional de 29.6%. Con ello, España se sitúa por delante de países como Bélgica, Países Bajos y Alemania.
El vertedero sigue siendo el gran reto para España
A pesar de su liderazgo en reciclaje, España todavía enfrenta un desafío importante: la dependencia del vertedero.
Más del 35% de los residuos plásticos españoles siguen acabando enterrados, una cifra superior a la media europea de 21.5%. Para avanzar hacia una economía circular más eficiente, el país deberá reducir el envío de residuos a vertedero y fortalecer la recogida, clasificación, reciclaje mecánico, reciclaje químico y valorización de materiales.
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Este punto es clave para la competitividad de la cadena de valor, ya que cada tonelada de plástico que termina en vertedero representa una pérdida de recursos, energía incorporada y potencial materia prima secundaria.
Plastics Europe pide medidas urgentes para acelerar la circularidad
Ante este escenario, Plastics Europe considera que los actuales marcos regulatorios europeos no ofrecen todavía las señales económicas necesarias para acelerar la inversión en circularidad.
La asociación reclama medidas urgentes para reducir los costes energéticos, garantizar condiciones de competencia equitativas, estimular la demanda de materiales circulares y reforzar la capacidad industrial europea.
Para la industria, la futura Ley Europea de Economía Circular será clave para transformar la circularidad en una oportunidad económica, climática e industrial.
“La circularidad no es solo un objetivo medioambiental; es también un objetivo industrial y estratégico”, sostiene Plastics Europe.
Virginia Janssens advirtió que, sin una acción rápida, otras regiones podrían capturar el valor económico e industrial de la transición circular europea.
“Sin una acción urgente, otras regiones capturarán el valor industrial y económico de nuestra propia transición circular”, concluyó.
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