En 2022, la industria global de envase y embalaje alcanzó un valor estimado de 1.1 billón de dólares, y se espera que en la próxima década continúe creciendo a una tasa promedio anual de alrededor del 5%.
Estos datos se contraponen con las previsiones realizadas por empresas de consultoría antes de la pandemia, que esperaban que la meta del billón de dólares no sucediera sino hasta el año 2024.
Los envases y embalajes desempeñan un papel fundamental en la industria minorista, y representan alrededor del 10% del costo total de los productos. Las empresas invierten grandes sumas de dinero en utilizar los envases, además de brindar protección integral al producto, como una herramienta de marketing para atraer a los clientes mientras los productos se despliegan en los estantes.
La elección del material de envasado depende del uso y las preferencias del mercado. En este sentido, el cartón corrugado ha experimentado un impulso significativo debido al auge de las compras en línea.
Los plásticos, por su parte, destacan por su ligereza, transparencia y facilidad de diseño. El vidrio, en otro ángulo, sigue siendo la elección preferida para productos de lujo y tradicionales, mientras que las latas de metal son populares debido a su durabilidad, resistencia y capacidad para mantener los productos frescos.
En términos de consumo global, los envases de plástico, tanto rígidos como flexibles, lideran con un 45% del valor total (25% son envases flexibles, y 20%, envases rígidos), seguidos por los envases de cartón y papel, con un 36%. Los envases de metal representan, en esta enumeración, el 12% y el vidrio, el 7%. Cabe pormenorizar que cada año se producen alrededor de 400 millones de toneladas de plástico en el mundo, de las cuales el 40% se destina a la fabricación de envases.
La producción mundial de papel y cartón para envases y embalajes alcanzó cerca de 270 millones de toneladas en 2022. Desde 2008, China se ha convertido en el principal productor de cartón y papel para envases a nivel global.
Aunque no existe un registro diáfano del consumo en volumen de toneladas de envases de vidrio y metal, Euromonitor reportó que en 2020 se vendieron 1,230 millones de unidades, de las cuales los envases de plástico rígido representaron el 44%, seguidos por los envases de metal, con el 24%, y en tercer lugar, el vidrio, con el 19%. (Vea la Figura 1). Otros materiales también desempeñan un papel importante en el mercado, tal como se muestra en la Figura 2.
La pugna entre Rigidez y Flexibilidad
Los envases de plástico rígidos ofrecen mayor resistencia y estabilidad estructural, pero suelen ser más pesados y ocupar más espacio. En contraste, los envases flexibles son más ligeros y versátiles, pero pueden ofrecer una protección física y una barrera de protección ligeramente inferiores. La elección entre envases rígidos y flexibles dependerá de las necesidades específicas del producto, los requisitos de protección y la eficiencia en la cadena de suministro.
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La evolución de tecnologías y diseños no deja de avanzar. Un ejemplo es el caso del desarrollo de los «Stand Up Pouches«, nombre como se les conoce a bolsas flexibles elaboradas con plásticos que pueden mantenerse en posición vertical por sí mismas, atributo que no tenían los envases flexibles.
Las ventajas de este tipo de envases incluyen su atractivo visual, su capacidad de ahorro de espacio, la protección del producto, el sellado seguro, la posibilidad de personalización y etiquetado, así como su ligereza y versatilidad. Estas particularidades han contribuido a su popularidad en la industria del envasado.
En comparación con los rígidos, la industria de envases flexibles crece a un ritmo mayor. No obstante, la reciclabilidad de los flexibles todavía tiene aspectos por resolver.
¿En qué se usan los envases plásticos?
En relación con el uso de los envases, el sector de Alimentos y Bebidas representa el 54% de la demanda, seguido por el de Cuidado Personal (20%), Industrial (12%) y Farmacéutico (11%).
Alimentos, un sector que devora los límites de crecimiento
Debido a diversos factores, como el aumento de la población, el mercado de alimentos no cesa de crecer; se enumeran también los cambios demográficos y estilos de vida; el aumento de los ingresos y el potencial de la clase media; los cambios en las preferencias y los hábitos alimentarios; la innovación y el desarrollo tecnológico; y la globalización y comercio internacional.
En cada uno de estos factores, los plásticos han sido clave para detonar su crecimiento, debido a que proporciona propiedades de barrera adecuadas para proteger los alimentos de la luz, el oxígeno y la humedad, prolongando así su vida útil. Además, los envases de plástico son livianos, resistentes y permiten una manipulación y almacenamiento fácil.
Farmacéutico: Cada mal se resuelve con cada bien…
La demanda acelerada de medicamentos a nivel global, así como los mercados de economías emergentes en crecimiento, como India, Tailandia, China y otros, impulsaron el mercado de empaques farmacéuticos.
El covid-19 aceleró el desarrollo. Blísteres, venoclisis, jeringas precargadas, contenedores, botellas, cartuchos y bolsas…, son de las aplicaciones que adquirieron más dinamismo en el sector salud. Aunque no quedan muy atrás los envases farmacéuticos para productos biológicos, o los envases inteligentes, estériles, o aquellos centrados en el paciente.
Los envases de plástico farmacéuticos cumplen con los requisitos estrictos de seguridad, protección contra la contaminación y preservación de la integridad del producto. También permiten una administración precisa de dosis y brindan información clara sobre el producto.
Cuidado personal: La belleza se abriga en plásticos
Antes de revelar la tendencia virtual que está revolucionando al sector de envases cosméticos en el mundo, hay que acotar que México ocupa el tercer lugar en producción de productos para el cuidado personal, superado por Brasil, que se sitúa en el primer lugar. Además, exporta dichos productos a más de 100 países en Latinoamérica y sobre todo a Estados Unidos.
Ante dicho panorama, la firma Dow sostiene que la tecnología tiene el poder de mejorar la vida de las personas de diversas formas, por lo que seguirá apoyando de manera responsable a la industria cosmética para crear productos de belleza innovadores y así lograr un cambio de paradigma conducente a una ‘Economía Circular’. Por ello, la compañía anunció su nueva plataforma con un stand virtual dirigido a formuladores y propietarios de marcas, así como a la industria cosmética en general. (Vea: https://www.dow.com/es-es/virtual/personal-care/index.htm).
Los plásticos más utilizados en los envases que contienen productos para cuidado personal son el Polietilén Tereftalato (PET) y el Polietileno de Alta Densidad (HDPE).
Como destaca Jair Martínez, gerente de Sustentabilidad de la Cámara Nacional de la Industria de Productos Cosméticos (CANIPEC), el PET es utilizado, entre otros, en productos como gel para cabello, shampoos, cremas corporales, geles antibacteriales, enjuagues bucales, cremas faciales.
El HDPE se emplea en cremas corporales, shampoos, cremas para peinar, pastas de dientes y otras aplicaciones de uso diario.
