Investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), La Salle-URL, la Universidad de Turku (UTU, Finlandia) y el Institute of Science Tokyo (IST, Japón) publicaron un estudio que aporta nueva evidencia sobre el potencial de los microorganismos para participar en la degradación de plásticos.
De acuerdo con los resultados, más del 95% de las especies procariotas analizadas contiene al menos un gen con capacidad potencial para degradar polímeros plásticos, tanto naturales como sintéticos. El hallazgo refuerza la idea de que la biodegradación microbiana podría desempeñar un papel relevante en el desarrollo de estrategias más sostenibles para enfrentar la contaminación plástica.
La investigación forma parte de las actividades del proyecto MicroWorld y dio lugar a lo que los autores describen como el recurso más completo hasta ahora sobre biodegradación microbiana de plásticos: los Plastic-Degrading Clusters of Orthologous Groups (PDCOG).
Esta base de datos reúne 625,616 proteínas potencialmente degradadoras de plástico, clasificadas en 51 grupos ortólogos, según informó la UAB en un comunicado.
Una base de datos clave para comprender la biodegradación microbiana
Los PDCOG agrupan proteínas relacionadas con la degradación de 11 polímeros naturales y 28 polímeros sintéticos, lo que permite trazar un panorama mucho más amplio sobre cómo los microorganismos podrían interactuar con distintos tipos de materiales plásticos en la naturaleza.
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Además, el análisis de la distribución global de estos polímeros en 23 tipos de ambientes reveló que el potencial de biodegradación no se distribuye de manera uniforme, sino que está fuertemente influido por las condiciones ecológicas locales.
Este punto es especialmente relevante, ya que sugiere que factores como el tipo de ecosistema, la disponibilidad de nutrientes, la presión ambiental y la historia evolutiva de las comunidades microbianas pueden determinar qué tan eficaces son ciertos microorganismos para degradar materiales plásticos.
Suelos y ecosistemas endolíticos destacan por su riqueza en enzimas degradadoras
El estudio encontró que algunos hábitats, como los suelos y los ecosistemas endolíticos —ambientes donde los microorganismos viven en el interior de rocas, poros minerales o grietas— presentan un enriquecimiento notable en enzimas asociadas con la degradación de plásticos.
Para los investigadores, este patrón apunta a procesos de adaptación ecológica local, en los que las comunidades microbianas desarrollan capacidades específicas en respuesta a las condiciones de su entorno.
Kari Saikkonen, coautor del artículo e investigador de la Universidad de Turku, destacó que la capacidad microbiana para degradar plásticos “no solo es amplia, sino que está claramente moldeada por el entorno”.
El hallazgo podría inspirar nuevas tecnologías para materiales más sostenibles
Más allá del valor científico del descubrimiento, los autores consideran que estos resultados pueden abrir nuevas rutas para la innovación tecnológica. Identificar qué enzimas prosperan en determinados hábitats y bajo presiones ecológicas concretas podría servir como base para diseñar materiales plásticos y tecnologías de biodegradación optimizados para condiciones ambientales locales.
En otras palabras, comprender cómo responde la naturaleza al desafío de los residuos plásticos podría ayudar a desarrollar soluciones más realistas y eficientes para distintos contextos, desde suelos agrícolas hasta ecosistemas marinos o sistemas de tratamiento de residuos.
Aunque esto no significa que todos los plásticos se biodegraden fácilmente en el ambiente, sí aporta una señal importante: la capacidad microbiana para actuar sobre estos materiales es mucho más extensa de lo que se pensaba, y podría convertirse en una pieza clave para la transición hacia una economía más circular.
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