Los pañales desechables representan uno de los flujos de residuos más complejos para la economía circular. Su composición multicapa, la presencia de materiales absorbentes, fibras, no tejidos, películas plásticas y residuos orgánicos dificulta su reciclaje mediante procesos convencionales. Sin embargo, una nueva colaboración entre Borouge International, BlueAlp y Woosh busca demostrar que este tipo de residuo también puede reincorporarse a cadenas de valor de alto desempeño mediante reciclaje químico.
El proyecto tiene como objetivo recuperar las fracciones plásticas presentes en pañales usados y convertirlas en aceite de pirólisis, una materia prima que posteriormente puede emplearse en la producción de nuevos polímeros. De acuerdo con Borouge, los pañales desechables contienen materiales valiosos, especialmente no tejidos y películas a base de poliolefinas, que pueden ser aprovechados si se cuenta con procesos adecuados de recolección, separación y pretratamiento.
Un residuo de alto volumen y difícil reciclaje
El reto no es menor. Según datos de consumo citados por las empresas, en 2017 se generaron alrededor de 6.73 millones de toneladas métricas de pañales desechables en la UE-28. Después de un solo uso, estos productos suelen enviarse a incineración o disposición final en vertederos, lo que limita su potencial de valorización material.
A diferencia de otros residuos plásticos posconsumo, los pañales requieren una gestión mucho más compleja. Antes de llegar a un proceso de reciclaje químico, es necesario separar las distintas fracciones del producto, reducir contaminantes y garantizar que el material recuperado cumpla con especificaciones técnicas adecuadas para la pirólisis.
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La colaboración se apoya en el ecosistema desarrollado por Woosh, empresa belga especializada en la distribución, recolección y procesamiento de pañales usados. Su modelo consiste en entregar pañales a hogares y guarderías, recogerlos después de su uso y procesarlos en su planta de reciclaje.
De acuerdo con la compañía, más de 30,000 niños utilizan diariamente este sistema, mientras que Woosh procesa cada año miles de toneladas métricas de pañales usados. La empresa también planea expandir sus operaciones a Francia y los Países Bajos, con el objetivo de aumentar el volumen de plástico recuperado disponible para reciclaje.
Como parte del proyecto, ingenieros de Woosh trabajaron con Borouge International y BlueAlp para definir los requisitos de calidad que deben cumplir las fracciones plásticas recuperadas antes de ser utilizadas como materia prima en la tecnología de reciclaje químico de BlueAlp. Con base en estos parámetros, Woosh adaptó su proceso patentado de separación mecánica.
Pirólisis para convertir pañales usados en materia prima circular
Las primeras pruebas a escala industrial se realizaron en la planta de BlueAlp en Oostende, Bélgica, donde las fracciones plásticas recuperadas fueron procesadas mediante tecnología de pirólisis. Este proceso permite descomponer residuos plásticos difíciles de reciclar mecánicamente para convertirlos en aceite de pirólisis, que puede utilizarse como insumo en la producción de nuevas poliolefinas.
El aceite obtenido cuenta con certificación ISCC PLUS, un esquema ampliamente utilizado para verificar trazabilidad, contenido circular y criterios de sostenibilidad en cadenas de valor químicas y de materiales.
De acuerdo con las empresas, el proyecto podría representar una de las primeras demostraciones de economía circular para pañales desechables a escala industrial en Europa, y servir como prueba de concepto para abordar otros flujos de residuos complejos del sector salud e higiene.
Reciclaje químico para residuos que no pueden gestionarse mecánicamente
“El reciclaje químico del plástico de los pañales usados no es nada sencillo”, explicó Peter Voortmans, vicepresidente de Marketing de Productos de Consumo en Borealis. “Se requiere un preprocesamiento minucioso para cumplir con las especificaciones del proceso de pirólisis”.
El directivo destacó que el trabajo conjunto con Woosh y BlueAlp permitió superar uno de los principales obstáculos técnicos: acondicionar un residuo altamente heterogéneo para que pueda convertirse en materia prima circular.
Por su parte, Jeff Stubbe, CEO de Woosh, señaló que la validación del plástico recuperado como insumo para nuevos polímeros confirma el propósito de la compañía. “Ver que el plástico que recuperamos de los pañales usados se valida como materia prima para la producción de nuevos polímeros, y potencialmente para nuevos pañales en el futuro, es exactamente lo que nos propusimos lograr. Así es como se ve realmente el ciclo cerrado”, afirmó.
Para Valentijn de Neve, CEO de BlueAlp, el proyecto demuestra el potencial del reciclaje químico para flujos de residuos que no pueden gestionarse de manera eficiente mediante reciclaje mecánico. “Podemos abordar residuos difíciles de reciclar y reincorporarlos a aplicaciones exigentes como los pañales en el sector de la salud y la higiene”, señaló.
Cabe destacar que otras compañías del segmento de pañales también han avanzado en materiales y empaques más sostenibles. Por ejemplo, Korozo Group, Drylock Technologies y Colruyt colaboraron en el desarrollo de una solución de empaque reciclable y no tejida para pañales, diseñada para ofrecer una experiencia táctil alineada con la suavidad del producto.
En el campo del reciclaje químico, Borealis también ha participado en iniciativas junto con Clariant y SINTEF para transformar aceite de pirólisis de residuos plásticos en materia prima apta para la producción de poliolefinas con calidad comparable a materiales vírgenes.
La colaboración entre Borouge International, BlueAlp y Woosh refuerza una idea clave para la transición circular de la Industria del Plástico: los residuos más complejos requieren soluciones integradas. En este caso, la circularidad no depende solo de una tecnología de reciclaje, sino de la combinación de recolección especializada, separación mecánica, control de calidad, pirólisis y trazabilidad certificada.
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