Las carreteras de plástico podrían consolidarse como una de las alternativas más eficientes y sostenibles a los materiales tradicionales. No sólo son capaces de reintegrar a las cadenas de valor residuos plásticos, si no que crean superficies altamente estables, más duraderas y resistentes al clima que las hechas simplemente con asfalto.
El ingeniero civil y director del Instituto de Residuos Sólidos para la Sostenibilidad de la Universidad de Texas, Sahadat Hossain, desarrolló un asfalto modificado con plástico reciclado que ya está siendo probado en un tramo de poco más de un kilómetro en Rockwall (Texas).
¿Cómo funcionan las carreteras de plástico?
Según explica Hossain, el asfalto tradicional se fabrica con una mezcla de piedras, arena y un aglutinante a base de petróleo (betún). Su equipo, en cambio, reemplazo entre el 8 y el 10% de ese botín con plásticos fundidos de artículos cotidianos, como bolsas y botellas de plástico de un solo uso.
Para el proyecto de construcción de carreteras de plástico cerca de Dallas, utilizamos 4,5 toneladas de residuos plásticos para cubrir casi un kilómetro de una carretera de un solo carril.
Primero se limpió el plástico, luego fue triturado en pequeñas escamas y finalmente, se mezcló con el asfalto a altas temperaturas. Estos pasos garantizan que se funda por completo y se adhiera firmemente, sin dejar residuos de plástico.
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Mayor resistencia térmica y estructural
De acuerdo con el equipo investigador, el plástico actúa como un modificador que aporta mayor flexibilidad y resistencia térmica al pavimento. Este factor es relevante en estados como Texas, donde las temperaturas superan con facilidad los 38 °C en verano y el betún tradicional tiende a ablandarse.
Según Hossain, un pavimento que se agrieta menos y soporta mejor el tráfico pesado puede reducir intervenciones y costos de mantenimiento. Hasta ahora, tanto en pruebas realizadas en campus universitario como en vialidades abiertas, el firme ha mostrado buen desempeño bajo condiciones de calor extremo.
Cabe destacar que experiencias similares en Daca, Bangladesh, han reportado resultados favorables durante olas de calor, con menor aparición de grietas en comparación con carreteras convencionales.
Impulso a la economía circular
El uso de plástico reciclado en infraestructura vial también contribuye a reducir la demanda de nuevos materiales derivados del petróleo, al sustituir parcialmente el betún por residuos previamente recolectados y procesados.
Para especialistas, esta aplicación podría convertirse en una vía de alto volumen para la valorización de residuos plásticos posconsumo, particularmente en regiones con alta generación de desechos y necesidades de modernización vial.
Aunque la tecnología aún se encuentra en fase de evaluación y expansión, las carreteras de plástico comienzan a posicionarse como una opción que combina desempeño técnico y sostenibilidad en el desarrollo de infraestructura.
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