La división de investigación X de Alphabet —la empresa matriz de Google— ha unido fuerzas con Dow Chemical para crear una base de datos impulsada por inteligencia artificial (IA) que permita identificar y clasificar plásticos flexibles y multicapa difíciles de reciclar.
El objetivo de esta colaboración es aumentar la tasa de recolección y reciclaje de películas plásticas y otros plásticos flexibles, separándolas eficazmente de los flujos de residuos que actualmente terminan en vertederos. Gracias al uso de datos reales proporcionados por las operaciones de reciclaje de Dow, el sistema de detección desarrollado por X busca mejorar la precisión en la identificación de materiales a nivel molecular.
«Estamos trabajando para lograr un reciclaje más preciso que recupere el valor de estos materiales», señaló Rey Banatao, director del proyecto de circularidad en X. “Queremos demostrar que es posible volver a fabricar materiales de alto rendimiento a partir de residuos plásticos”.
El desafío de reciclar películas y plásticos flexibles
Según estimaciones, en Estados Unidos se desechan cada año más de 7 millones de toneladas de plásticos flexibles y películas, pero menos del 5% se recicla. Esta baja tasa se debe, en parte, a las limitaciones de los sistemas actuales de reciclaje, que no pueden identificar ni separar adecuadamente materiales como las películas transparentes en las cintas transportadoras.
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Para enfrentar este desafío, X está desarrollando una base de datos con IA generativa y sensores avanzados capaces de escanear y clasificar miles de piezas de plástico por minuto. El sistema incluso puede detectar aditivos presentes en embalajes flexibles, que suelen pasar desapercibidos para los sistemas tradicionales.
Actualmente, el proyecto piloto se está ejecutando en una planta de reciclaje en Oregón, donde los sensores analizan la composición química de cada pieza y clasifican los materiales en categorías específicas para su procesamiento. La colaboración con Dow permitirá ampliar significativamente el número de materiales identificables por esta tecnología.
Impacto para la industria del empaque y el reciclaje
Una de las primeras pruebas de concepto se realizó en Dow Pack Studios, donde el sistema logró reconocer envases multicapa hechos de combinaciones de plástico, papel y metales, como las bolsas utilizadas para granola, papas fritas o alimentos para mascotas.
La siguiente etapa del proyecto se llevará a cabo en centros de reciclaje, plantas de clasificación y otros puntos clave de la cadena de gestión de residuos, con el fin de probar la tecnología en condiciones reales.
Este avance no solo beneficiará a los recicladores, sino también a marcas de consumo y empresas del sector del empaque, al ofrecer información valiosa para mejorar el diseño de envases con materiales más fácilmente reciclables.
“Cuanto mejor comprendamos los materiales, mejor podremos responder a las necesidades de nuestros clientes”, concluyó Haley Lowry, directora global de sostenibilidad de Dow.
