Químicos de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, han creado un método para crear plásticos más resistentes a partir del proceso de reciclaje. Se trata de un desarrollo que podría impulsar la tasas de reciclaje, al menos en Estados Unidos, ya que el material obtenido con este proceso sería potencialmente más valioso que el original.
El problema del reciclaje
A pesar de que cada vez más industrias optan por procesos amables con el medio ambiente, la tasa de reciclaje en Estados Unidos (el país que genera más desechos plásticos del mundo) es de apenas 9%.
Este porcentaje se debe a que la química de la mayoría de los plásticos actuales hace que sean difíciles y caros de reciclar. Incluso los termoplásticos, explica la Universidad de Carolina del Norte, se debilitan con cada reutilización. En términos generales, no existen grandes incentivos en ganancias para el reciclaje de los plásticos.
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Para hacer frente a este problema, los químicos Frank Leibfarth y Erik Alexanian colaboran en un innovador método para reciclar plástico.
“Nuestro enfoque considera que los desechos plásticos son un recurso potencialmente valioso para la producción de nuevas moléculas y materiales”, señaló Frank Leibfarth, profesor asistente de química en la Facultad de Artes y Ciencias de la UNC. “Esperamos que este método pueda generar un incentivo económico para reciclar plástico, convirtiendo literalmente la basura en un tesoro”.
De acuerdo con un reporte publicado en la revista Science, la clave para extender la vida útil de los polímeros se encuentra en la modificación de sus enlaces de carbono-hidrógeno. Con un reactivo recientemente identificado que podría eliminar los átomos de hidrógeno de los compuestos y polímeros medicinales, los químicos de la UNC pudieron crear nuevos enlaces en lugares que antes se consideraban no reactivos.
“La versatilidad de nuestro enfoque es que permite muchas transformaciones valiosas de los enlaces carbono-hidrógeno en una amplia gama de compuestos importantes”, señaló Alexanian.
Crear mejores plásticos con el reciclaje
Los investigadores trabajaron con empaques de espuma plástica utilizados para proteger los productos electrónicos durante el envío que, usualmente, terminan en vertederos. High Cube LLC, una empresa de reciclaje de Durham, Carolina del Norte, proporcionó muestras de espuma postconsumo hecha de Poliolefina comercial.
Mediante la extracción selectiva de átomos de hidrógeno de la Poliolefina, los químicos idearon una manera de ampliar la vida útil del plástico de un solo uso en un plástico de alto valor conocido como ionómero. Los ionómeros populares son SURLYNTM de Dow, un material de referencia que se utiliza en una amplia variedad de envases para alimentos.
Si bien mayor parte del plástico reciclado se «recicla» en productos de menor calidad, como alfombras o ropa de poliéster, que aún pueden terminar en vertederos, la química se puede aplicar repetidamente a los polímeros para ayudar a reciclarlos una y otra vez y «podría cambiar la forma en que vemos el plástico», señaló Leibfarth.
