Hans von Pechmann: el azar en el origen del Polietileno

El Polietileno (PE), que hoy en día lo encontramos en objetos como un casco de seguridad, una tubería o un recipiente para guardar comida, nació por casualidad. Como ocurrió con muchos otros polímeros, llegó a la civilización envuelto en un accidente. Y lo curioso es que, por extraña coincidencia con otros materiales de empaque, la guerra dio pie a que se aprovechara el descubrimiento de Hans von Pechmann.

En la revista Historias de empaques relatan que “…la excelente capacidad aislante sumada a la ligereza del nuevo material fue fundamental para el desarrollo de cableado en submarinos y del radar con fines militares, esta enorme ventaja aislante y a la vez de bajo peso, permitió su uso en los aviones de Gran Bretaña, logrando una efectiva defensa contra los submarinos alemanes que buscaban neutralizar a la flota Naval. Fue tal la importancia del Polietileno en la fabricación del radar autotransportado que fue declarado secreto militar”.

Pero, de vuelta a su origen, vale la pena subrayar que, por accidente, la primera persona que se topó con este compuesto fue el químico alemán Hans Von Pechmann, quien además dio con el gas diazometano en 1894.

En 1898, al calentar este gas en un tubo de ensayo Von Pechmann detectó un residuo ceroso en el fondo de este. Observó que durante la autodescomposición del diazometano en éter se formaba un polvo blanco.


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Más tarde, en 1900, su hallazgo cayó en manos de sus colegas Eugen Bamberger y Friedrich Tschirner, ambos químicos, quienes profundizaron con la sustancia blanca y grasosa, descubriendo largas cadenas compuestas por –CH2, y lo llamaron poli-metileno ([CH2]n), al que con el tiempo se le conoció como Polietileno.

Hans von Pechmann: el azar en el origen del Polietileno

Por un tiempo más o menos largo, el descubrimiento de esa resina cerosa, el polimetileno, no dejó de ser algo más que una curiosidad de laboratorio.

Hans Von Pechmann nació en Núremberg, Alemania, el 1 de abril de 1850. Después de estudiar con Heinrich Limpricht en la Universidad de Greifswald continuó como profesor en la Universidad de Múnich hasta 1895. Asimismo, fue profesor en la Universidad de Tubinga desde 1895 hasta su muerte. Se suicidó tomando cianuro, a los 52 años.

No sólo es reconocido por descubrir el Polietileno, sino por el descubrimiento del diazometano, la condensación de Pechmann y la síntesis del pirazol.

Además, fue el primero en preparar 1,2-dicetonas (e.g., diacetilo), ácido acetonadicarboxílico, metilglioxal y Benzofenona y estableció la estructura simétrica de antraquinona.

En la actualidad el PE es el plástico más común, cuya producción global oscila alrededor de 80 millones de toneladas. Su uso principal se da en empaques (bolsas, películas, botellas, entre otros).

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