Un nuevo metaestudio del laboratorio de investigación Hydra Marine Sciences concluyó que la hidrólisis del ácido poliláctico (PLA) evita la formación de microplásticos persistentes.
El reporte realizó una revisión inicial de más de 30 mil informes relacionados con la degradación del PLA. De este número, Hydra identificó 500 como relevantes y de calidad suficiente para una revisión más profunda.
El metaestudio solo consideró el PLA puro, pero no artículos o productos específicos hechos de o con PLA en los que el polímero base pueda haber sufrido tratamientos y modificaciones adicionales.
¿Qué es el plástico PLA?
El plástico PLA (ácido poliláctico) es un bioplástico que se produce a partir de recursos renovables como el almidón de maíz o la caña de azúcar. Se trata de un material plástico renovable y biodegradable bajo ciertas condiciones de temperatura y humedad.
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Actualmente se usa como una alternativa para producir envases, blísters o tarrinas y otras soluciones.
El PLA no genera microplásticos
El estudio investigó cuál es el destino del PLA en el entorno abierto y evaluó con qué rapidez y en qué medida se degrada el PLA en ambientes abiertos y si se forman microplásticos persistentes.
Los autores señalaron que la aparición de microplásticos PLA en la naturaleza se ha informado «sólo unas pocas veces» a partir de muestras ambientales. También reportaron que varios experimentos de campo a corto plazo y pruebas de laboratorio durante varios meses concluyeron que el PLA no se biodegrada en el ambiente abierto.
El estudio señala que «la mayoría de estos estudios parecen descuidar o no ser conscientes del hecho de que la degradación molecular del PLA por hidrólisis es un proceso de erosión en masa, que durante un tiempo inicial más largo no se puede medir como pérdida de masa sino sólo como una disminución del peso molecular hasta que los fragmentos moleculares sean lo suficientemente pequeños como para volverse solubles y difundirse fuera de la matriz polimérica”.
Hidrolisis, clave para la degradación del PLA
La hidrólisis es un proceso abiótico que ocurre en presencia de humedad. El estudio encontró que mientras prevalezcan estas condiciones, el peso molecular y el tamaño de cualquier objeto o fragmento de PLA disminuirán continuamente mediante hidrólisis, a un ritmo determinado por la temperatura, hasta que las cadenas de polímero sean tan cortas que el material eventualmente se vuelva soluble en agua. Estas sustancias solubles, oligómeros y monómeros de ácido láctico, serán posteriormente biodegradadas por microorganismos en biomasa, agua y dióxido de carbono.
«El metaestudio muestra que, a diferencia del plástico no biodegradable, que persistirá y se acumulará permanentemente como micro y nanoplásticos en el medio ambiente, el PLA en el medio ambiente no dejará una contaminación persistente mientras haya humedad y agua», dijo Christian Lott, director general de Hydra Marine Sciences.
“Sin embargo, debemos ser conscientes de que no pertenece al medio ambiente y es fundamental que no utilicemos estos atributos para fomentar la basura o frenar el desarrollo de la infraestructura mundial de residuos. La degradación de cualquier material debe equilibrarse con la acumulación, o la cantidad de material que ingresa al medio ambiente, para reducir el daño al medio ambiente”, añadió.
