Científicos del Departamento de Energía (DoE) estadounidense desarrollaron un nuevo método para reciclar Polietileno de alta densidad (HDPE) y transformarlo en un nuevo material totalmente reciclable y potencialmente biodegradable.
Un equipo de investigadores del Instituto para el Reciclaje Cooperativo de Plásticos (iCOUP) del DoE desarrolló el nuevo enfoque que utiliza una serie de catalizadores para dividir las cadenas de polímero de HDPE en piezas más cortas que contienen grupos reactivos en los extremos, dijeron los investigadores.
Con esta metodología, las piezas más pequeñas de HDPE pueden volverse a unir para formar nuevos productos a partir de un tipo de plástico que es más fácil de descomponer, tanto en el laboratorio como en un entorno natural, según explicaron los investigadores.
Disminuir la contaminación plástica es posible
El mal manejo de residuos plásticos ha generado un importante problema de contaminación ambiental. Gracias a sus propiedades, el Polietileno de alta densidad se ha convertido en uno de los materiales plásticos más utilizados en todo el mundo. Entre sus principales beneficios destacan:
- Resistencia
- Flexibilidad
- Longevidad
- Bajo costo económico
También lee: Braskem firma acuerdo con Nexus para suministro de Polipropileno Reciclado
Pese a sus enormes beneficios, el HDPE muchas veces es incinerado al final de su vida útil, termina en vertederos o simplemente es arrojado al medio ambiente. Los investigadores explicaron que, incluso cuando se recicla HDPE, la calidad del material resultante no es tan superior como el producto original.
El método que desarrollaron los investigadores del DoE convierte el HDPE de consumo en lo que se denominan macromonómeros telequélicos, que son «adecuados para el reprocesamiento circular», según un resumen de un artículo sobre la investigación publicado en el Journal of the American Chemical Society.
«La insaturación se introdujo en el HDPE mediante deshidrogenación catalítica utilizando un catalizador Ir-POCOP sin un aceptor de alqueno», según el artículo. «La metátesis cruzada con acrilato de 2-hidroxietilo seguida de hidrogenación transformó el HDPE parcialmente insaturado en macromonómeros telequélicos».
Esta repolimerización directa de los macromonómeros produjo un material quebradizo debido a su bajo peso molecular promedio en peso general, dijeron los investigadores. Además, la aminolisis de macromonómeros telequélicos con una pequeña cantidad de dietanolamina aumentó la funcionalidad general del material.
«Los macromonómeros resultantes se repolimerizaron mediante transesterificación para generar un polímero con propiedades mecánicas comparables a las de los desechos de HDPE posconsumo iniciales», señalaron los investigadores.
