Los llamados bioplásticos o biopolímeros están ganando relevancia en el mercado de los plásticos debido a su aparente ventaja ecológica. Gran parte del público los percibe como materiales biodegradables y, por ende, respetuosos con el medio ambiente.
No obstante, esta impresión suele estar acompañada de confusiones, derivadas principalmente del desconocimiento y la poca claridad en el uso de ciertos términos. A continuación, explicaremos estos conceptos para ofrecer una comprensión más precisa.
¿Qué es un biopolímero?
Etimológicamente, un biopolímero es un compuesto químico de estructura macromolecular que se encuentra en los seres vivos o que resulta compatible con ellos. Entre los ejemplos más comunes resaltan sustancias como la glucosa y el almidón.
Más allá de su importancia en la alimentación, el principal interés industrial en los biopolímeros radica en su capacidad para integrarse fácilmente en los ciclos biológicos naturales, como la degradación por acción de bacterias. Por esta razón, la ciencia ha trabajado durante décadas en la creación de versiones sintéticas de estas moléculas. Hoy en día, la definición de biopolímero abarca tanto a los de origen natural como a los obtenidos mediante síntesis artificial.
Estas son las letras y/o palabras que encontrarán en la imagen:
O | H | CH2OH | OH | Moléculas individuales de celulosa | Microfibrilla | Fibra de celulosa
¿Qué es un bioplástico?
Todos los plásticos, más allá del prefijo “bio”, son polímeros. Una forma sencilla de ilustrar esta relación es con la frase: “Todos los plásticos son polímeros, pero no todos los polímeros son plásticos”. En esencia, un plástico es un material de estructura polimérica que puede moldearse mediante la aplicación de calor y presión.
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Para que un material sea considerado bioplástico, debe poseer, ante todo, las mismas propiedades de procesabilidad que un plástico convencional, lo cual no siempre ocurre con los biopolímeros naturales.
Además, un bioplástico se define por cumplir al menos una de las siguientes condiciones:
- Es biodegradable, es decir, puede descomponerse rápidamente en carbono orgánico mediante procesos naturales.
- Es biobasado, lo que significa que se obtiene total o parcialmente a partir de fuentes renovables o naturales.
La confusión surge porque frecuentemente se usan como sinónimos los términos biopolímero y bioplástico. A esto se suma la creencia generalizada de que todo bioplástico es necesariamente biodegradable, como se asume de los biopolímeros desde su raíz etimológica. Sin embargo, esta equivalencia no siempre se cumple.
Biodegradabilidad y/o compostabilidad
Un material se considera biodegradable cuando al menos el 90% de su masa se transforma en carbono orgánico en un plazo de 180 días, mediante la acción de mecanismos naturales de degradación. Sin embargo, este proceso no es uniforme: depende en gran medida del entorno en el que se descompone.
Por ello, es fundamental especificar el contexto, utilizando términos como biodegradable en ambiente marino, biodegradable en agua, biodegradable en suelo o biodegradable en condiciones de compostaje.
Cada una de estas categorías implica condiciones particulares que deben cumplirse para certificar verdaderamente la biodegradabilidad de un material.
En la actualidad, existe un intenso debate sobre si los bioplásticos más utilizados cumplen realmente con estos estándares estrictos de biodegradabilidad.
No obstante, el consenso general señala que la mayoría de ellos puede clasificarse como compostable, siempre y cuando se especifiquen claramente las condiciones bajo las cuales ocurre este proceso —ya sean domésticas o industriales.
Plásticos biobasados
Un plástico biobasado es aquel que se obtiene total o parcialmente a partir de fuentes naturales o renovables. Es importante destacar que este término no implica necesariamente que el material sea biodegradable.
En el mercado, existen diversos tipos de plásticos biobasados, como el Polietileno (PE), las Poliamidas (PA) y los Poliuretanos (PUR). Aunque ninguno de ellos posee propiedades biodegradables, su origen renovable les otorga una ventaja significativa frente a los plásticos derivados del petróleo. Esta característica los hace más acordes con las tendencias que promueven la sostenibilidad y la reducción del impacto ambiental.
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Estas son las letras y/o palabras que encontrarán en la imagen:
FUENTE | BIODEGRADABILIDAD | No biodegradables | Biodegradable | Renovable | Petróleo | Biobasados | Biodegradables | PE, PUR, PEF, PTT, PA, PC | CA, TPS, PLA, PBAT, PBS, PHA | Convencionales | Commodities, Ingeniería, Especiales | PCL, PVOH
Autor: Juan Alonso Sánchez, Gerente Técnico de Ambiente Plástico Formación
