Los biopolímeros y los biocompuestos ofrecen alternativas para reducir el uso de resinas de origen fósil e incorporar residuos orgánicos en nuevos productos, pero su adopción enfrenta obstáculos técnicos y económicos. Entre ellos están el costo de los materiales, las condiciones que necesitan para degradarse y la falta de infraestructura para compostarlos en México.
Durante el conversatorio “Materiales de nueva generación: el futuro de los biopolímeros”, realizado en Plastimagen México 2026, Virginia Guiñón Piña, Characterization Group Leader en AIMPLAS, Instituto Tecnológico del Plástico, y Adán Herrera, Especialista Investigador Técnico del Departamento de Procesos de Transformación de Plásticos en el Centro de Investigación en Química Aplicada (CIQA), abordaron las diferencias entre estos materiales, sus posibilidades de aplicación y las condiciones que deben considerarse desde el diseño hasta el fin de vida de un producto.
Uno de los primeros puntos fue aclarar conceptos que suelen confundirse. Un material biobasado procede total o parcialmente de biomasa, pero eso no significa que sea biodegradable. De igual manera, que un plástico pueda biodegradarse no significa que sea compostable: para obtener esta última condición debe cumplir requisitos específicos bajo condiciones controladas.
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Virginia Guiñón Piña explicó que existen plásticos de origen biológico con propiedades equivalentes a las de sus homólogos fósiles que no son biodegradables. Otros sí pueden degradarse, mientras que algunos materiales de origen fósil también presentan características de biodegradabilidad. Por eso, la selección debe responder a la aplicación y al beneficio ambiental que pueda demostrarse, no únicamente a la procedencia de la materia prima.
Biodegradable no significa que pueda desecharse en cualquier lugar
La especialista de AIMPLAS detalló que la compostabilidad industrial requiere cumplir cuatro grupos de criterios: caracterización química, biodegradación en condiciones de compostaje, desintegración y evaluación de ecotoxicidad y calidad del compost. El material resultante no debe perjudicar los organismos ni deteriorar la calidad del abono.
Las pruebas cambian según el entorno en el que se espera que ocurra la degradación. No son las mismas para compostaje industrial o doméstico que para suelo, agua dulce o medio marino. La aplicación y las condiciones ambientales determinan qué ensayo corresponde y qué resultados deben obtenerse.
La comunicación sobre estos materiales es otro punto que requiere atención. Virginia Guiñón Piña recalcó que un producto biodegradable o compostable no debe abandonarse en el ambiente: necesita condiciones determinadas para degradarse. Sin información sobre su manejo y disposición, sus características no garantizan que desaparezca al terminar su uso.
La investigadora expuso que el desarrollo de estos materiales incluye proyectos que aprovechan residuos de la industria alimentaria, como restos de cerveza y posos de café, para obtener biopolímeros. En AIMPLAS trabajan en distintas etapas de la cadena de valor, desde la síntesis y transformación hasta la valorización y el reciclaje, además de realizar ensayos para evaluar biodegradabilidad, desintegración y compostabilidad.
El costo y la infraestructura condicionan su adopción
Desde la experiencia del CIQA, Adán Herrera centró su intervención en la formulación y el procesamiento de materiales. Explicó que una alternativa son los biocompuestos, elaborados al incorporar residuos orgánicos —como madera, agave o cebada— a una matriz plástica, que puede ser virgen o reciclada.
Estos materiales pueden reducir la proporción de plástico utilizada y aportar características estéticas a productos como pisos, muebles y paneles. Sin embargo, el especialista aclaró que incorporar un residuo orgánico no convierte automáticamente al compuesto en biodegradable. En muchos casos, se trata de materiales que mantienen una matriz sintética y que pueden aprovecharse mediante reciclaje o reutilización.
Otra posibilidad es combinar residuos orgánicos con polímeros biodegradables o compostables. El obstáculo económico es considerable: Adán Herrera estimó que estos últimos pueden costar entre 1.5 y cuatro veces más que un material sintético convencional. La diferencia repercute en el precio del producto y limita su competitividad en aplicaciones donde el consumidor suele elegir la opción de menor costo.
El procesamiento precisa cuidados adicionales. Algunos biopolímeros son sensibles a la humedad, las altas temperaturas y los esfuerzos de corte, condiciones que pueden afectar su estructura durante la transformación. También pueden presentar una viscosidad elevada, por lo que los fabricantes necesitan ajustar los parámetros de operación y encontrar un equilibrio entre temperatura, fluidez y propiedades del producto terminado.
En palabras de Adán Herrera, conocer las características del material no es suficiente: las empresas deben saber cómo procesarlo y qué destino tendrá una vez concluida su vida útil. La disponibilidad de materia prima, la separación de residuos, el acopio y la limpieza son otros factores que inciden en los costos y en la viabilidad de recuperar estos productos.
El investigador advirtió que México todavía carece de suficientes instalaciones y empresas dedicadas al compostaje de biopolímeros. Un material certificado como compostable puede permanecer durante años sin degradarse si no se deposita en las condiciones adecuadas. Por eso, antes de elegir esta alternativa es necesario verificar si existe un sistema que pueda recibir y tratar el residuo.
En ese escenario, el reciclaje puede ser una opción para conservar el valor de materiales que todavía tienen utilidad. El experto cuestionó que se clasifiquen automáticamente como desechos los productos plásticos que podrían tener una segunda o tercera vida. No obstante, su recuperación depende de que puedan separarse, limpiarse y procesarse sin comprometer la calidad del nuevo producto.
Diseñar desde el inicio qué ocurrirá al final
El conversatorio abordó también las dificultades para recuperar plásticos procedentes de sectores como la agricultura y la atención médica. En el primer caso, los residuos de películas utilizadas en el campo pueden contener herbicidas y otros productos químicos, lo que complica su limpieza y reciclaje. Entre las alternativas mencionadas están tratar esos materiales o desarrollar acolchados biodegradables que respondan a las necesidades de la aplicación.
En el ámbito médico, recordó que ciertos plásticos cumplen funciones sanitarias que requieren materiales capaces de desinfectarse. Después de su uso, algunos pueden recuperarse para aplicaciones distintas, siempre que reciban el tratamiento necesario y no vuelvan a emplearse en contacto con alimentos o con el cuerpo humano cuando no cumplan las condiciones correspondientes.
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La separación y limpieza, sin embargo, elevan los costos. Por eso, el investigador puso énfasis en que las decisiones sobre recuperación deben tomarse desde la etapa de diseño y manufactura, no cuando el producto ya se convirtió en residuo.
Al comparar los avances regulatorios de Europa y México, los participantes coincidieron en que existen diferencias en los ritmos y en las prioridades. Virginia Guiñón Piña describió el desarrollo de normas europeas que establecen requisitos para determinadas aplicaciones compostables y para la certificación de materiales. Adán Herrera, por su parte, comentó que en México la Ley de Economía Circular ha puesto mayor atención en el rediseño, la reutilización y el reciclaje.
Las intervenciones alertaron a fabricantes y transformadores que sustituir la resina convencional por un biopolímero no basta para reducir el impacto ambiental. La decisión exige evaluar el desempeño del material, su costo, las condiciones de procesamiento y las opciones disponibles para gestionarlo después de su uso. Sin esa visión completa, la sustitución puede trasladar el problema a otra etapa de la cadena.
Coordinador Editorial de Ambiente Plástico: Julio César Sánchez Espinoza. Periodista con más de 15 años de experiencia en la investigación y desarrollo de contenidos especializados para medios impresos y digitales en México y Latinoamérica.
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