La industria automotriz es una de las principales consumidoras de plásticos técnicos. Estos materiales se utilizan en tableros, defensas, paneles interiores, sistemas eléctricos, depósitos, componentes bajo el cofre y numerosas piezas que contribuyen a reducir el peso de los vehículos.
Aunque la incorporación de materiales reciclados ha aumentado durante los últimos años, la Unión Europea (UE) decidió acelerar esta transición mediante objetivos obligatorios. A partir de 2032, los plásticos utilizados en cada nuevo tipo de vehículo deberán contener al menos 15% de material reciclado. La proporción aumentará a 25% en 2036.
Es importante precisar que la meta no significa que una cuarta parte del peso total del automóvil deberá ser plástico reciclado. El porcentaje se calculará sobre la cantidad total de plástico incorporada en el vehículo.
Las disposiciones forman parte del nuevo Reglamento sobre requisitos de circularidad para el diseño de vehículos y la gestión de los vehículos al final de su vida útil. La legislación entró en vigor el 13 de agosto de 2026, pero comenzará a aplicarse de manera general el 1 de septiembre de 2028. Hasta entonces continuará vigente la directiva europea anterior.
La UE fija metas obligatorias para el plástico reciclado
En concreto, el nuevo reglamento establece dos etapas principales para aumentar el uso de materias primas secundarias en la fabricación automotriz:
- 15% de plástico reciclado a partir de 2032
- 25% de plástico reciclado a partir de 2036
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Adicionalmente, al menos 20% del contenido reciclado necesario para cumplir estas metas deberá proceder de vehículos al final de su vida útil o de componentes retirados durante su etapa de uso. Este requisito busca impulsar un sistema de circuito cerrado en el que los plásticos recuperados de automóviles regresen a nuevas aplicaciones automotrices.
El cambio representa un reto técnico para fabricantes de vehículos, proveedores de componentes, productores de compuestos y recicladores. Los residuos automotrices pueden contener mezclas de Polipropileno (PP), poliuretanos, ABS, poliamidas, elastómeros, cargas minerales, fibras y distintos aditivos, lo que dificulta su separación y valorización.
Cumplir las nuevas metas requerirá mejorar la identificación de materiales, el desmontaje selectivo, la clasificación de residuos y la producción de reciclados con propiedades consistentes. También podría aumentar la demanda de tecnologías de compatibilización, descontaminación y reciclaje avanzado para aplicaciones que exigen altas prestaciones.
Nuevos requisitos desde el diseño del vehículo
Cabe destacar que la regulación europea no se concentra únicamente en el tratamiento de los automóviles desechados. También obliga a considerar la circularidad desde las primeras etapas de diseño y producción.
Los vehículos deberán facilitar:
- El desmontaje de piezas y componentes
- La reparación y sustitución de elementos
- La reutilización y remanufactura de componentes
- La separación de materiales
- El reciclaje y la recuperación de materias primas de mayor calidad
Asimismo, se mejorará la información disponible para identificar, retirar y sustituir componentes durante la vida útil del automóvil y después de su retiro.
Para los fabricantes, esto significa que la reciclabilidad dejará de evaluarse únicamente cuando el vehículo llegue al deshuesadero. La selección de materiales, las uniones entre piezas y la facilidad de desmontaje tendrán que considerarse desde la ingeniería del producto.
También habrá objetivos para acero y aluminio
El plástico no será el único material sujeto a requisitos de contenido reciclado. La Comisión Europea deberá establecer metas para el acero y el aluminio utilizados en vehículos nuevos, cuya aplicación está prevista a partir de 2033.
La intención es crear un mercado más estable para las materias primas secundarias, mantener materiales estratégicos dentro de la economía europea y reducir la dependencia de recursos vírgenes importados.
“Cada automóvil que se desmonta y cada tonelada de acero, aluminio, cobre o plástico que se recupera representa un avance hacia una Europa más resiliente”, destacó Jessika Roswall, comisaria europea de Medio Ambiente, Resiliencia Hídrica y Economía Circular Competitiva.
Europa genera hasta 12 millones de vehículos fuera de uso al año
Entre 10 y 12 millones de vehículos llegan anualmente al final de su vida útil en Europa. Esta corriente de residuos contiene grandes cantidades de acero, aluminio, cobre, plásticos y materias primas críticas que pueden recuperarse y reincorporarse a distintas cadenas productivas.
Sin embargo, aproximadamente 3.5 millones de vehículos desaparecen cada año de los registros europeos. Algunos son desmantelados de manera irregular, abandonados o exportados sin que exista certeza sobre su tratamiento final.
Para reducir este problema, el reglamento introduce certificados electrónicos de destrucción, intercambio de información entre autoridades nacionales, registros digitalizados y mayores controles sobre productores, propietarios y centros autorizados de tratamiento.
También refuerza la responsabilidad extendida del productor. Bajo este principio, los fabricantes deberán contribuir al financiamiento de los sistemas de recolección y tratamiento de los vehículos que colocan en el mercado.
La UE limitará la exportación de vehículos usados
A partir de septiembre de 2031, solo podrán exportarse fuera de la Unión Europea los vehículos usados que sean aptos para circular y cumplan los requisitos técnicos correspondientes.
La medida busca impedir que automóviles que deberían clasificarse como residuos salgan del bloque bajo la etiqueta de vehículos de segunda mano. Para ello, se fortalecerán los criterios que permiten distinguir entre una unidad usada y otra que ha alcanzado definitivamente el final de su vida útil.
Actualmente, más de 800,000 vehículos usados son exportados cada año desde la UE, principalmente hacia África. Las autoridades europeas sostienen que una parte de estas unidades presenta problemas de seguridad, emisiones o trazabilidad.
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El alcance del marco regulatorio también se ampliará progresivamente. Desde septiembre de 2031 comenzará a incluir nuevas disposiciones para camiones, autobuses, motocicletas y remolques, categorías que no estaban cubiertas de manera integral por las reglas anteriores.
La legislación sustituirá gradualmente a las directivas europeas sobre vehículos al final de su vida útil y sobre homologación en materia de reutilización, reciclabilidad y recuperación, vigentes desde comienzos de la década de 2000.
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