Los envases de plástico son cruciales para garantizar la inocuidad alimentaria en todo el mundo y representan cerca del 36 al 40% de la producción mundial de plásticos. La industria, sin embargo, está virando hacia modelos más sostenibles que prioricen los formatos retornables y/o con contenido reciclado.
Como parte de esta tendencia, Coca-Cola dio a conocer que está extendiendo el uso de botellas de PET y de vidrio retornables como parte de una estrategia diseñada para multiplicar los ciclos de reutilización y reducir los residuos.
Para sostener este modelo, el sistema Coca-Cola —integrado por la compañía y sus socios embotelladores— invierte en infraestructura local de recolección, líneas de lavado y rellenado, capacidad logística y programas dirigidos a fomentar la devolución de los envases.
¿Cómo funcionan las botellas de PET retornables?
Las botellas retornables de PET presentan diferencias importantes frente a los envases desechables. Sus paredes son más gruesas y resistentes, lo que les permite soportar múltiples ciclos de transporte, recolección, lavado, inspección y rellenado.
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Una vez que el consumidor devuelve la botella, el envase es trasladado a una planta embotelladora. Allí se inspecciona, se lava bajo condiciones controladas y, si cumple con los requisitos de calidad e inocuidad, se incorpora nuevamente a la línea de llenado.
Este sistema permite aprovechar un mismo envase durante varios ciclos. Sin embargo, su desempeño ambiental depende de factores como la tasa de devolución, las distancias de transporte, el consumo de agua y energía durante el lavado y el número efectivo de reutilizaciones.
Los envases retornables representan el 14% del volumen de Coca-Cola
En 2024, los envases reutilizables representaron aproximadamente el 14% del volumen total de bebidas comercializado por el sistema Coca-Cola.
La oferta comprende botellas de vidrio, envases retornables de PET de 1.5 y 2 litros y presentaciones familiares de plástico con capacidades superiores a tres litros. La disponibilidad de estos formatos varía de acuerdo con la infraestructura y los hábitos de consumo de cada mercado.
Aunque la compañía continúa ampliando su portafolio retornable, estos sistemas requieren inversiones iniciales elevadas y una red coordinada de embotelladores, comercios, centros de distribución y consumidores. Una botella diseñada para reutilizarse únicamente ofrece los beneficios esperados cuando regresa efectivamente al circuito de lavado y rellenado.
Botellas universales simplifican la operación
Una de las estrategias utilizadas por las embotelladoras consiste en adoptar botellas universales estandarizadas. Estos envases pueden emplearse para diferentes marcas del portafolio, mientras que la etiqueta permite distinguir el producto contenido.
La estandarización reduce la variedad de botellas que deben clasificarse, almacenarse y procesarse. También facilita la recolección y permite aprovechar con mayor eficiencia la infraestructura de lavado y llenado.
En Latinoamérica, Arca Continental invirtió recientemente 23 millones de dólares en una línea para producir botellas universales y envases retornables de tamaño familiar en Guayaquil, Ecuador. La instalación puede procesar hasta 400 botellas por minuto y fue diseñada para mejorar la eficiencia en el consumo de agua y energía, según información difundida por Forbes Ecuador.
Francia fortalece el uso de botellas de vidrio rellenables
Las botellas rellenables de vidrio tienen una larga presencia en cafés, hoteles y restaurantes franceses. En 2023, Coca-Cola Europacific Partners (CCEP) Francia comenzó a ofrecer su portafolio de bebidas en formatos rellenables para el canal de hoteles, restaurantes y cafeterías. La oferta incluye marcas como Coca-Cola, Sprite, Fanta y Fuze Tea.
Los envases recuperados se trasladan a la planta de CCEP en Grigny, en las afueras de París, donde son inspeccionados, lavados y rellenados. La instalación fue modernizada como parte de una inversión de 146 millones de euros destinada a ampliar su capacidad productiva.
La línea puede procesar hasta 60,000 botellas de vidrio rellenables por hora. De acuerdo con la empresa, cada botella está diseñada para completar hasta 25 ciclos antes de ser retirada del sistema.
Coca-Cola expande los formatos rellenables en otros mercados
El sistema Coca-Cola también desarrolla proyectos de reutilización en Europa, Asia y África. Entre las principales iniciativas se encuentran:
- La introducción de botellas rellenables universales en Alemania, Sudáfrica y Vietnam.
- Una nueva línea para botellas de vidrio instalada por la embotelladora tailandesa HaadThip.
- La ampliación, con una inversión de 12 millones de euros, de una línea de envases retornables operada por Coca-Cola HBC en Austria.
Estas inversiones muestran que la expansión de los envases retornables no depende únicamente del diseño de las botellas. También requiere sistemas eficientes de devolución, instalaciones de lavado, logística inversa y la participación continua de comercios y consumidores.
Arca Continental impulsa la infraestructura de retorno
Arca Continental, uno de los embotelladores de Coca-Cola más grandes del mundo, informó que los envases retornables representan en promedio el 22.47% de su portafolio. En Argentina, donde estos formatos tienen una aceptación particularmente alta, la proporción alcanza el 42.1%.
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La compañía también ha instalado más de 580 puntos de recolección y reciclaje en los cinco países donde opera. Además, señala que cerca del 98% de sus envases son reciclables, considerando componentes como botellas, tapas y etiquetas.
La experiencia de Arca Continental muestra que los sistemas retornables pueden alcanzar una participación relevante cuando existen infraestructura, incentivos de devolución y hábitos de consumo consolidados. El reto para Coca-Cola y el resto de la industria será asegurar que las botellas completen suficientes ciclos de uso para compensar los materiales y recursos adicionales necesarios para fabricarlas, transportarlas y lavarlas.
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