Los residuos urbanos no solo pueden tener una segunda vida útil: también pueden convertirse en materiales clave para acelerar la economía circular en sectores de alta demanda material, como la construcción de infraestructura vial.
En Australia, la empresa Downer desarrolló Reconophalt, un asfalto con alto contenido reciclado que incorpora materiales como plásticos flexibles, vidrio recuperado, tóner de cartuchos de impresora y pavimento asfáltico recuperado. La solución se utiliza en calles, carreteras y otras aplicaciones de pavimentación, con el objetivo de reducir la dependencia de materias primas vírgenes y dar salida a residuos difíciles de valorizar mediante procesos convencionales.
De acuerdo con Downer, Reconophalt combina materiales reciclados con un diseño de mezcla orientado a mejorar el desempeño del pavimento, especialmente en términos de resistencia a la fatiga, durabilidad y comportamiento frente a deformaciones provocadas por tráfico pesado. La compañía reporta que algunas formulaciones han mostrado mejoras de hasta 65% en vida a fatiga, así como una vida útil del pavimento aproximadamente 15% mayor, un incremento cercano al 20% en volumen de tráfico soportado y una posible reducción de espesor de alrededor del 10%, dependiendo de la aplicación.
¿Qué residuos se utilizan en Reconophalt?
Reconophalt puede incorporar diferentes corrientes de residuos posconsumo y materiales recuperados. Entre ellos se encuentran plásticos flexibles procedentes de bolsas y envases, vidrio reciclado, tóner de cartuchos de impresora, pavimento asfáltico recuperado —conocido como RAP, por sus siglas en inglés—, caucho de neumáticos fuera de uso y áridos reutilizados.
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En la práctica, los plásticos y el tóner pueden actuar como modificadores del aglutinante asfáltico, mientras que el vidrio reciclado puede sustituir parcialmente a la arena natural en determinadas formulaciones. El RAP, por su parte, permite reincorporar material retirado de carreteras antiguas, reduciendo el consumo de agregados vírgenes y ligantes nuevos.
El Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua de Australia describe a Reconophalt como un producto que integra asfalto reciclado, plástico reciclado, vidrio reciclado y TonerPlas, un aditivo elaborado a partir de tóner y plásticos recuperados. Además, destaca que las proporciones de los aditivos pueden ajustarse para modificar propiedades como resistencia a la carga, resistencia al combustible y flexibilidad del pavimento.
El primer tramo: una carretera hecha con residuos urbanos
Uno de los primeros casos emblemáticos se implementó en mayo de 2018 en Rayfield Avenue, en Craigieburn, al norte de Melbourne, en el estado de Victoria. El proyecto fue desarrollado en colaboración con el Ayuntamiento de Hume y actores vinculados al reciclaje y la gestión de residuos.
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De acuerdo con reportes técnicos sobre la viabilidad del uso de plásticos reciclados en asfalto, el tramo permitió desviar de vertedero materiales equivalentes a aproximadamente 200,000 bolsas de plástico, 63,000 botellas de vidrio, tóner de más de 4,500 cartuchos de impresora usados y 50 toneladas de pavimento asfáltico recuperado.
Este proyecto se convirtió en una referencia para la aplicación de residuos posconsumo en infraestructura urbana real, demostrando que ciertas corrientes de materiales complejos pueden integrarse en productos de mayor valor cuando existe diseño técnico, control de calidad y colaboración entre industria, autoridades y sistemas de reciclaje.
Pavimentos reciclados para aplicaciones ligeras y pesadas
Una de las ventajas de este tipo de soluciones es su capacidad de adaptación. Según información oficial del gobierno australiano, las formulaciones pueden ajustarse para diferentes usos, desde aplicaciones ligeras —como aceras, caminos peatonales o áreas recreativas— hasta aplicaciones de mayor exigencia, como autopistas o zonas sometidas a tráfico pesado.
Downer también señala que Reconophalt puede utilizarse en mezclas que cumplen con especificaciones aplicables a productos asfálticos, al tiempo que ofrece una alternativa circular para residuos que, de otro modo, podrían terminar en rellenos sanitarios. Su Declaración Ambiental de Producto lo presenta como un asfalto de alto contenido reciclado derivado de corrientes reales de residuos.
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