Clean Planet Technologies inauguró en Discovery Park, en Sandwich, Kent, Reino Unido, su Centro de Innovación para la Sostenibilidad, una planta piloto diseñada para convertir residuos plásticos difíciles de reciclar en combustible de aviación sostenible —conocido como SAF, por sus siglas en inglés—.
La compañía describe esta instalación como la primera planta piloto en el mundo dedicada a convertir residuos plásticos no reciclables en SAF. De acuerdo con la empresa, investigaciones realizadas en enero de 2026 identificaron a la instalación de Sandwich como la única planta piloto de este tipo actualmente en operación.
Una nueva ruta para residuos plásticos difíciles de reciclar
El centro, operado por Clean Planet Technologies, fue creado para investigar, validar y escalar tecnologías de conversión enfocadas en residuos plásticos que no pueden reincorporarse fácilmente a los sistemas de reciclaje mecánico.
La instalación integra en un solo sistema varias etapas clave del proceso: trituración, pirólisis, purificación, destilación e hidroprocesamiento. Esta configuración permite transformar residuos plásticos complejos en un crudo sintético que posteriormente se mejora para cumplir con las especificaciones exigidas para combustibles de aviación.
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Según la compañía, la planta también permitirá realizar pruebas de combustible y materia prima, además de avanzar en el proceso de calificación de la ASTM, organismo clave para la aprobación de combustibles utilizados en aviación comercial. El proyecto cuenta con apoyo financiero del UK SAF Clearing House, iniciativa financiada por el Departamento de Transporte del Reino Unido.
¿Cómo funciona el proceso?
El proceso comienza con la trituración y el pretratamiento de los residuos plásticos, que son acondicionados para obtener un tamaño uniforme. Posteriormente, el material se introduce en una de las dos unidades de pirólisis de la planta.
En un ambiente libre de oxígeno, los plásticos se convierten mediante un proceso termocatalítico en petróleo crudo sintético. A diferencia de la incineración, este proceso no quema el plástico, sino que lo transforma químicamente en una fase líquida que puede ser refinada.
Después, el crudo sintético se purifica para retirar contaminantes, se destila para separar fracciones útiles y se somete a un sistema patentado de hidroprocesamiento. En esta etapa se utiliza hidrógeno para eliminar impurezas y ajustar las propiedades del producto final hasta obtener un combustible apto para pruebas, mezclas y evaluación como SAF.
La mayor de las dos unidades de pirólisis del centro tiene capacidad para procesar hasta una tonelada de plástico al día, de acuerdo con Clean Planet Technologies.
Plásticos no reciclables y aviación: dos retos en una misma solución
Para Clean Planet, la relevancia del proyecto radica en que aborda dos desafíos industriales al mismo tiempo: la gestión de residuos plásticos difíciles de reciclar y la reducción de emisiones en la aviación.
Andrew Odjo, director ejecutivo de Clean Planet Technologies, explicó que el proceso calienta los residuos plásticos mediante una reacción química para convertirlos en líquido, en lugar de quemarlos. Posteriormente, el material se trata con tecnología patentada para eliminar impurezas y producir un SAF capaz de cumplir con las estrictas especificaciones de la aviación comercial.
La compañía sostiene que su proceso puede reducir en más de 70% las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida del combustible, en comparación con el combustible fósil tradicional para aviación.
SAF: una prioridad para la descarbonización aérea
El combustible de aviación sostenible se ha convertido en una de las rutas más relevantes para reducir la huella ambiental del transporte aéreo, especialmente porque puede utilizarse como combustible “drop-in”, es decir, mezclarse o emplearse en infraestructura existente bajo criterios técnicos y regulatorios.
En Reino Unido, el mandato SAF inició en 2025 con una obligación equivalente al 2% de la demanda total de combustible para aviones. La meta aumentará de forma progresiva hasta alcanzar 10% en 2030 y 22% en 2040, de acuerdo con el Departamento de Transporte británico.
Además, la política británica establece criterios de sostenibilidad para que los combustibles puedan ser elegibles bajo el mandato SAF. Entre ellos se incluye que provengan de residuos o materiales no reciclables sostenibles, o de combustibles power-to-liquid producidos con electricidad baja en carbono.
Hacia plantas comerciales de conversión de plástico a SAF
Katerina Garyfalou, directora de operaciones de Clean Planet Technologies, señaló que el Centro de Innovación para la Sostenibilidad fue diseñado para demostrar a escala piloto el proceso patentado de conversión de residuos plásticos en SAF, además de respaldar pruebas, validación y avances regulatorios.
La empresa considera que la integración de tecnologías ya utilizadas comercialmente de manera independiente —como pirólisis, destilación e hidroprocesamiento— facilitará el escalamiento del sistema hacia plantas comerciales.
Para la industria del plástico, este tipo de desarrollos refuerza el interés en tecnologías de reciclaje avanzado y valorización química, especialmente para corrientes de residuos que hoy presentan baja viabilidad técnica o económica dentro del reciclaje mecánico convencional.
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