El PMMA (mejor conocido como acrílico) es uno de los materiales plásticos más utilizados en todo el mundo, y si bien el reciclaje mecánico de este material ha elevado sus tasas en los últimos años, un equipo de investigadores de la Universidad de Bath, en el Reino Unido ha logrado desarrollar un nuevo método para el reciclaje químico de este material.
Según explicó equipo en una publicación en Nature Communications, a diferencia del reciclado mecánico convencional, el nuevo método utiliza temperaturas más bajas y disolventes sostenibles que hacen posible que el material recuperado no pierda su calidad inicial.
Se trata de un desarrollo con potenciales impactos importantes para la economía mundial, y que se estima que alrededor de 3 millones de toneladas de PMMA se utilizan cada año en todo el mundo en el desarrollo de componentes para distintas industrias.
La investigación fue dirigida por los doctores Jon Husband y Simon Freakley, del Instituto de Sostenibilidad y Cambio Climático (ISCC) de la Universidad de Bath, y coescrito por el profesor Matthew Davidson, director del Centro de Innovación en Tecnologías Sostenibles Aplicadas (iCAST).
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El desafío del reciclaje del acrílico
En aplicaciones ópticas, como vitrinas, luminarias o pantallas, el PMMA requiere alta transparencia y estabilidad. Sin embargo, el reciclaje mecánico provoca decoloración y degradación molecular, lo que limita su reutilización en productos de alto valor.
Ante esta limitación, la industria ha apostado por la pirólisis, un proceso térmico que calienta el material entre 350 y 400 °C para despolimerizarlo y recuperar el monómero. El problema es doble:
- Elevado consumo energético.
- Sensibilidad a contaminantes y mezclas con otros polímeros.
Esto reduce la viabilidad económica y ambiental del proceso.
Reciclaje químico con luz UV: menor temperatura, mayor eficiencia
La propuesta del equipo de Bath introduce una ruta innovadora basada en luz ultravioleta en condiciones libres de oxígeno, que permite descomponer el PMMA en sus monómeros originales a temperaturas significativamente menores: entre 120 y 180 °C.
Esta reducción térmica representa una mejora sustancial en términos de eficiencia energética y huella de carbono.
Además, el proceso utiliza disolventes más sostenibles, lo que amplía su potencial de implementación industrial frente a otras investigaciones que dependen de disolventes clorados.
Según el Dr. Jon Husband, investigador del Instituto de Sostenibilidad y Cambio Climático (ISCC):
“Los métodos actuales de reciclaje son intensivos en energía e ineficientes. Existe una demanda urgente de tecnologías más limpias y eficientes. Este trabajo aborda directamente ambos problemas.”
Rendimientos superiores al 95%: hacia una verdadera circularidad
Uno de los datos más relevantes del estudio es su desempeño técnico:
- Más del 95 % de conversión del plástico.
- Más del 70 % de recuperación de monómero, listo para purificación y repolimerización.
En términos prácticos, esto significa que el PMMA reciclado puede volver a fabricarse con propiedades prácticamente equivalentes al material virgen, un paso clave para lograr una circularidad real en plásticos de alto desempeño.
El Dr. Simon Freakley subrayó:
“El reciclaje químico permite transformar residuos en materiales nuevos e impolutos, en lugar de productos degradados de bajo valor.”
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Actualmente, el equipo puede procesar pequeñas cantidades de residuos reales —algunos gramos por ensayo—, pero el objetivo es escalar la tecnología y optimizar la eficiencia del proceso.
Comparado con investigaciones paralelas, como las desarrolladas en ETH Zúrich, el método de Bath destaca por su compatibilidad con solventes menos problemáticos y por su enfoque en condiciones más sostenibles, lo que podría facilitar su transición hacia aplicaciones industriales.
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