En el panorama actual de sostenibilidad, los bioplásticos han ganado protagonismo como alternativa a los plásticos convencionales derivados del petróleo. Entre ellos, el Ácido Poliláctico (PLA) destaca por ser uno de los más producidos y utilizados a nivel mundial. Su origen vegetal y su capacidad para ser compostado lo colocan como una opción prometedora. Sin embargo, la realidad técnica aún presenta retos importantes para su aprobación como un plástico verdaderamente biodegradable y compostable bajo condiciones domésticas.
¿Por qué el PLA no siempre es considerado biodegradable?
Aunque el PLA es un plástico compostable, su descomposición natural requiere condiciones muy específicas que, en la mayoría de los casos, solo se alcanzan en instalaciones de compostaje industrial. La temperatura, humedad, y la acción microbiana necesarias no están presentes en los sistemas de compostaje casero, lo que dificulta su total degradación dentro del tiempo establecido por normas internacionales.
Esto ha generado cierta confusión entre consumidores y empresas: Un material puede ser compostable, pero no necesariamente biodegradable en condiciones domésticas, como muchos esperan.
Carbios: Biotecnología al servicio del medio ambiente
Para resolver este desafío, la empresa Carbios, especializada en biotecnología aplicada al reciclaje y degradación de plásticos, ha desarrollado una solución innovadora: Una enzima diseñada específicamente para acelerar la degradación del PLA.
Esta enzima, denominada «PLA hidrolasa hipertermoestable», ha demostrado resultados impresionantes: Es capaz de soportar temperaturas de hasta 170 °C, lo que permite que se incorpore al PLA durante su procesamiento industrial sin perder efectividad.
La enzima se produce en estado líquido y se combina con una matriz de Policaprolactona (PCL), otro bioplástico compatible con el PLA. Esta mezcla se incorpora al PLA en porcentajes tan bajos como el 0.02% en peso, y aún así logra resultados notables: Películas plásticas fabricadas con esta mezcla se biodegradan completamente en 20 a 24 semanas bajo condiciones de compostaje doméstico, cumpliendo con los estándares actuales para ese tipo de entorno.
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Un paso firme hacia plásticos verdaderamente biodegradables
El desarrollo de esta enzima representa un hito tecnológico que puede cambiar el futuro de los plásticos compostables. Permite que materiales como el PLA no solo sean compostables en entornos industriales, sino también en sistemas domésticos, ampliando su aplicabilidad y reduciendo su impacto ambiental.
Además, Carbios no se detiene ahí. La empresa continúa investigando nuevas enzimas que puedan actuar sobre otros tipos de plásticos, incluidos algunos no compostables como el PET (Polietilén Tereftalato), uno de los más utilizados a nivel global.
Más allá del PLA: ¿Cuánto sabes sobre los plásticos compostables?
El PLA y el PCL son solo una parte de la amplia familia de plásticos compostables que existen actualmente. Sin embargo, aún persisten muchas dudas en torno a conceptos clave como biobasado vs. biodegradable, o la diferencia entre compostaje industrial y doméstico.
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El PLA gana terreno en un sector exigente
Un reciente desarrollo liderado por Arburg, fabricante alemán de máquinas de moldeo por inyección, en conjunto con AFK Kunststoffverarbeitung (Attendorn) y la empresa austriaca VTW (fabricación de herramientas), ha demostrado que el PLA puede ser utilizado con éxito en aplicaciones médicas, sin comprometer los estándares técnicos ni la viabilidad económica.
¿Por qué PLA? Sostenibilidad sin sacrificar funcionalidad
El PLA es un polímero biobasado, derivado del almidón de maíz, que no compite con cultivos alimentarios. Su principal atractivo radica en que es compostable, reduce significativamente la huella de carbono y ofrece propiedades mecánicas similares a las del Polipropileno (PP), uno de los plásticos más utilizados en el sector salud.
Sin embargo, los especialistas involucrados en el proyecto subrayan que, aunque las propiedades del PLA son comparables al PP, su procesamiento por inyección exige ajustes importantes en diseño de piezas, herramentales y parámetros de moldeo. No obstante, y esto es clave, no fue necesario desarrollar equipos especiales ni modificar radicalmente la maquinaria existente. El PLA fue procesado con los recursos técnicos disponibles actualmente, alcanzando resultados aceptables.
Éxito en la práctica: Un émbolo de jeringa como caso de prueba
El primer componente fabricado con éxito ha sido un émbolo para jeringas desechables, una pieza crítica en términos de precisión, compatibilidad y seguridad. La elección de esta aplicación no fue casual: Se trata de un producto de alto volumen, regulado y sensible a costos.
Gracias a la amplia disponibilidad del almidón de maíz, el émbolo PLA ofrece un balance económico interesante, aunque los desarrolladores reconocen que aún hay camino por recorrer para lograr una competitividad total frente al PP en términos de costo por unidad.
Un factor limitante que se mantiene es la esterilización: El PLA no resiste temperaturas superiores a 60 °C, por lo que no puede ser esterilizado en autoclave. Sin embargo, sí es compatible con la esterilización por radiación gamma, lo cual lo mantiene dentro del rango de opciones viables para ciertos dispositivos médicos.
Además, no requiere aditivos para su procesamiento, lo que simplifica la formulación y mejora su perfil de sostenibilidad.
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