Una de cada cinco bacterias tiene la capacidad de degradar el plástico, esto es casi el 20% de las cepas bacterias. Un nuevo estudio reveló que, para lograrlo, requieren cierto estímulo para hacerlo, por lo que tienen el potencial de desempeñar un papel clave en la gestión de los residuos plásticos.
Una investigación liderada por Jo-Anne de Verschoor, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden, encontró que muchas más bacterias de las que se pensaba inicialmente tienen la capacidad de degradar ciertos tipos de plásticos. Verschoor utilizó una amplia colección de bacterias Streptomyces, disponibles en la universidad debido a su uso en la búsqueda de nuevos antibióticos. Los hallazgos fueron publicados en Communications Biology.
Las bacterias investigadas no fueron recolectadas con el objetivo de degradar plástico. «En otras investigaciones, los científicos a veces se fijan en qué bacterias prosperarían en un vertedero», explica Verschoor en un comunicado. La colección utilizada era imparcial en ese sentido y consistía en una mezcla de varios continentes.
Las bacterias que pueden degradar el plástico
Basándose en investigaciones anteriores, Verschoor sospechaba que algunas de estas bacterias podían digerir plástico, y sus experimentos de laboratorio confirmaron esta hipótesis. Exponiendo las bacterias a diferentes sustancias y condiciones, observó cómo los organismos podían descomponer el PET.
Las condiciones externas son cruciales para la degradación del plástico. Una botella de plástico no desaparece simplemente al permanecer en el suelo; las bacterias necesitan estímulo para actuar. «Las bacterias son como las personas», comenta Verschoor. «No hacen cosas automáticamente; necesitan un estímulo. Solo comenzamos a correr cuando nos persigue un tigre».
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De manera similar, las bacterias rodeadas de una gran cantidad de azúcar y energía no harán algo que requiera mucho esfuerzo. Sin embargo, si tienen «hambre», lo harán. Esto se evidenció en los experimentos de laboratorio, donde se añadió plástico a las placas con bacterias, incluso «alimentándolas» con trozos de plástico perforados.
Primeros Experimentos a Gran Escala
Verschoor, quien terminará su doctorado el próximo año, hizo dos descubrimientos significativos. Primero, observó que una cantidad notable de bacterias podían degradar plásticos en las condiciones adecuadas: hasta un 18% de las cepas estudiadas. Además, descubrió que un gen llamado «lipasa A» juega un papel crucial. Cuando este gen está presente en grandes cantidades, los organismos descomponen el plástico más rápidamente. Esta investigación amplía el conjunto de bacterias que potencialmente podemos utilizar para degradar el plástico.
El futuro de este método de reciclaje de plástico es prometedor. La empresa francesa Carbios ya está experimentando el reciclaje a gran escala de plásticos con la ayuda de bacterias y sus enzimas, demostrando el potencial de esta innovadora solución.
