Científicos de la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, diseñaron un nuevo “caracol robot” capaz de recolectar plásticos marinos y, principalmente, microplásticos.
Según explicaron los investigadores, el diseño del nuevo robot se basa en el caracol manzana hawaiano (Pomacea canaliculate), un caracol de acuario común que utiliza el movimiento ondulante de su piel para impulsar el flujo de agua en la superficie y aspirar partículas de comida flotantes.
Un robot para recolectar plásticos marinos
Actualmente, los dispositivos de recolección de plástico dependen principalmente de redes de arrastre o cintas transportadoras para recolectar y eliminar los desechos plásticos más grandes del agua, pero carecen de la escala fina necesaria para recuperar microplásticos.
También lee: UE acuerda prohibir exportaciones de residuos plásticos a los países pobres
Estas pequeñas partículas de plástico pueden ser ingeridas y terminar en los tejidos de los animales marinos, ingresando así a la cadena alimentaria donde se convierten en un problema de salud y potencialmente cancerígenos para los humanos.
«Nos inspiramos en cómo este caracol recolecta partículas de comida en la interfaz de agua y aire para diseñar un dispositivo que posiblemente podría recolectar microplásticos en el océano o en la superficie de un cuerpo de agua», dijo Sunghwan «Sunny» Jung, profesor de la Universidad de Cornell. y autor principal del estudio.
Un trabajo que busca ampliarse
El prototipo, modificado a partir de un diseño existente, necesitaría ampliarse para que sea práctico en un entorno del mundo real. Los investigadores utilizaron una impresora 3D para fabricar una lámina flexible similar a una alfombra capaz de ondular.
Una estructura helicoidal en la parte inferior de la lámina gira como un sacacorchos para hacer que la alfombra ondule y cree una ola viajera en el agua.
Analizar el movimiento del fluido fue clave para esta investigación. «Necesitábamos entender el flujo de fluido para caracterizar el comportamiento de bombeo», dijo Jung. El sistema de bombeo de fluido basado en la técnica del caracol está abierto al aire.
Los investigadores calcularon que un sistema cerrado similar, donde la bomba está cerrada y utiliza un tubo para aspirar agua y partículas, requeriría grandes aportes de energía para funcionar.
Por otro lado, el sistema abierto tipo caracol es mucho más eficiente. Por ejemplo, el prototipo, aunque pequeño, funciona con sólo 5 V de electricidad y al mismo tiempo aspira agua de manera efectiva, mencionó Jung.
