El Poliestireno expandido (EPS), conocido comúnmente como unicel, sigue siendo uno de los materiales más eficientes para proteger productos, conservar temperaturas y aportar soluciones ligeras en sectores como la logística, la construcción, el comercio electrónico, los alimentos y la salud.
En México se consumen alrededor de 125,000 toneladas anuales de este material. De ese volumen, aproximadamente 75% se destina a aplicaciones de construcción y empaque, dos áreas donde sus propiedades —ligereza, resistencia al impacto, aislamiento térmico y bajo peso— lo han convertido en una solución difícil de sustituir.
Para Gerardo Pedra, fundador de la iniciativa Recicla Unicel y presidente del Comité de Difusión e Imagen de la Asociación Nacional de Industrias del Plástico (ANIPAC), el reto no está en negar el valor del material, sino en fortalecer la infraestructura que permita aprovecharlo después de su primer uso.
“El unicel se recicla, pero es necesario fortalecer la cadena de valor para asegurarle una segunda y tercera vida útil”, señaló.
Un material ligero, resistente y funcional
El unicel está compuesto en cerca de 95% por aire, una característica que explica su ligereza y su capacidad para amortiguar impactos. Gracias a ello, se utiliza para proteger desde televisores, computadoras y componentes electrónicos, hasta medicamentos, vacunas y productos sensibles a los cambios de temperatura.
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En la industria logística, especialmente en operaciones que requieren protección térmica o mecánica, el Poliestireno expandido cumple una función crítica. Permite que mercancías delicadas lleguen a centros de distribución, tiendas y hogares sin daños externos o internos.
Este papel se ha vuelto todavía más relevante con el crecimiento del comercio electrónico. Tan solo en la Ciudad de México, se consumen cerca de 86,000 toneladas de materiales de empaque asociadas a esta actividad. A nivel nacional, el comercio electrónico generó 941,000 millones de pesos en 2025, de acuerdo con la Asociación Mexicana de Ventas Online (AMVO), y alcanzó a 77 millones de consumidores.
“Lo irónico es que se sigue considerando todo este material como residuo, cuando está en las mejores condiciones para reciclarse plenamente, ya que ni siquiera ha entrado en contacto con materiales orgánicos que pudieran contaminarlo”, explicó Pedra.
Del empaque al reciclaje: una oportunidad para México
Uno de los principales desafíos históricos del unicel ha sido su acopio y transporte. Al ser un material voluminoso y muy ligero, concentrarlo para su reciclaje resultaba complejo y costoso. Sin embargo, esta limitante ha comenzado a cambiar gracias al uso de equipos de compactación y densificación, capaces de reducir grandes volúmenes de poliestireno expandido y convertirlos en material más fácil de transportar y reincorporar a procesos productivos.
Una vez compactado, el unicel puede integrarse a nuevas cadenas de valor y utilizarse como materia prima para fabricar otros productos plásticos. De esta manera, deja de verse como un residuo de difícil manejo y se convierte en un recurso con potencial económico y ambiental.
Unicel en aplicaciones críticas: de televisores a corazones
El valor del unicel no se limita al empaque comercial. En sectores como el farmacéutico y el médico, su capacidad aislante permite conservar productos sensibles a la temperatura, como antibióticos, vacunas y otros insumos esenciales.
Pedra destacó incluso su uso en traslados médicos de alta prioridad:
“Los corazones donados que cruzan el país en helicópteros para llegar hasta donde se necesitan se trasladan frecuentemente en hieleras de unicel, debido a que no solo son ideales para prevenir impactos mecánicos, también son inertes y dificultan el crecimiento de organismos patógenos”.
Esta combinación de ligereza, aislamiento, resistencia e inocuidad explica por qué el material continúa siendo indispensable en aplicaciones donde la protección del contenido es determinante.
Economía circular para el unicel: el verdadero desafío
Cada año se compran en México entre 3.5 y 4 millones de televisores, una cifra que podría incrementarse en 2026 por el Mundial de Futbol. Muchos de estos equipos llegarán a los hogares protegidos con empaques de unicel, debido a su capacidad para absorber impactos y evitar daños durante el transporte.
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El punto crítico está en lo que ocurre después: una vez desempacado el producto, el material suele desecharse, aunque se encuentre limpio, seco y en condiciones óptimas para reciclarse o reutilizarse.
En el marco del Día Mundial del Reciclaje, que se conmemora cada 17 de mayo, la Industria del Plástico insiste en la necesidad de impulsar una cultura de separación, acopio y valorización de materiales como el poliestireno expandido.
“Lo correcto como sociedad es favorecer una verdadera economía circular en México, como ya se hace con otros productos de plástico. El unicel es un tesoro que debe aprovecharse una y otra vez”, concluyó Gerardo Pedra.
Lejos de ser únicamente un material de un solo uso, el unicel representa una oportunidad para avanzar hacia modelos más eficientes de aprovechamiento de recursos. Para lograrlo, será necesario fortalecer la colaboración entre industria, autoridades, comercios y consumidores, así como ampliar los sistemas de recolección y reciclaje que permitan darle una nueva vida a este material.
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