Los plásticos reciclados podrían convertirse en una pieza clave para el desarrollo de hogares más seguros, ligeros y accesibles. Ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) están explorando el uso de residuos plásticos para imprimir en 3D cerchas de suelo, una solución que apunta a reemplazar materiales tradicionales como la madera en la construcción residencial.
La investigación, publicada en las Actas del Simposio de Fabricación Solid Freeform, presenta un sistema de armazones de suelo (cerchas) impresos íntegramente con plástico reciclado, diseñado para combinar resistencia estructural, bajo peso y sostenibilidad.
¿Qué son las cerchas y por qué son clave en la construcción?
Las cerchas son estructuras formadas por un entramado de elementos triangulados que distribuyen las cargas de manera eficiente. En la construcción de viviendas, se utilizan principalmente en los sistemas de piso: vigas de madera unidas mediante placas metálicas que sirven de base para la colocación del suelo.
El equipo del MIT partió del mismo principio estructural, pero sustituyó la madera por plástico reciclado extruido en caliente. El resultado son cerchas que pesan apenas 6 kilogramos por unidad, pero que, durante las pruebas, soportaron cargas superiores a 1,800 kg, superando los estándares del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD) para construcción residencial.
También lee: APR busca fortalecer el reciclaje de plásticos en México y Latinoamérica con enfoque en diseño y economía circular
Una alternativa sostenible frente a la presión sobre la madera
La construcción residencial es uno de los mayores consumidores de madera estructural a nivel mundial. A pesar de su enorme popularidad, la dependencia hacía este material no sólo encarece los proyectos, sino que representa una presión creciente sobre los ecosistemas forestales.
AJ Perez, profesor de la Escuela de Ingeniería del MIT e investigador de la Oficina de Innovación de la institución, advierte que el mundo necesitará cerca de mil millones de nuevas viviendas para 2050.
“Si intentáramos construir todas esas viviendas con madera, tendríamos que talar el equivalente a tres veces la selva amazónica”, explica Perez. “La clave está en reciclar plástico —incluso plástico contaminado— para fabricar productos de construcción más ligeros, duraderos y sostenibles”.
Imprimir con “plástico sucio”: del residuo al componente estructural
Uno de los aspectos más disruptivos del proyecto es que no depende de plástico perfectamente limpio o clasificado. El objetivo a medio plazo es trabajar con lo que los investigadores llaman “plástico sucio”: botellas con restos de líquido, envases mezclados y materiales que normalmente quedan fuera de los flujos de reciclaje de alta calidad.
El concepto es simple y ambicioso a la vez: triturar los residuos cerca de donde se generan, convertirlos en pellets y alimentarlos directamente a impresoras 3D de gran formato. La visión incluye microfábricas locales —en barrios, centros logísticos o incluso estadios— capaces de transformar basura cotidiana en componentes constructivos listos para ensamblar.
También lee: Investigadores del CIQA y la UANL ganan el Premio IMPI 2025
En las primeras pruebas, el equipo utilizó PET reciclado reforzado con fibras de vidrio, un compuesto que mejora la resistencia mecánica y la estabilidad durante la impresión. Actualmente, los investigadores evalúan cómo influyen impurezas, etiquetas o restos de líquidos en la calidad final del material, un paso clave para salir del laboratorio y operar en entornos urbanos reales.
Arquitectura ligera y logística más eficiente
Otra ventaja estratégica del uso de cerchas impresas en plástico reciclado es la logística. Al ser piezas ligeras, pueden transportarse en vehículos pequeños, en lugar de camiones de gran tonelaje cargados de madera o acero.
En contextos como reconstrucción tras desastres naturales, zonas remotas o regiones con infraestructura limitada, esta reducción en peso y volumen puede marcar una diferencia crítica. Además, la impresión bajo demanda disminuye el desperdicio típico de obra: recortes, piezas sobrantes o materiales dañados por almacenamiento.
A corto plazo, el principal desafío no es técnico, sino económico. Las cerchas impresas en 3D deben competir en precio con la madera, un material con cadenas de suministro consolidadas. Sin embargo, el escenario está cambiando: los costos del plástico reciclado y de la impresión a gran escala continúan bajando, mientras que la madera se encarece en muchos mercados por la presión ambiental y la volatilidad de la oferta.
Aunque ya existen proyectos de construcción aditiva que imprimen muros de hormigón en distintas regiones del mundo, la propuesta del MIT introduce un giro relevante: menos cemento y más residuo urbano transformado en estructura.
El potencial de una nueva forma de construir
En un escenario realista, esta tecnología podría integrarse primero en viviendas modulares, refugios temporales, ampliaciones ligeras o estructuras auxiliares, donde la rapidez de montaje y la reducción de costos son factores decisivos.
A medio plazo, las microfábricas de impresión 3D podrían convertirse en nodos locales de gestión de residuos. Barrios que no solo separan su basura, sino que ven cómo parte de ella regresa convertida en escuelas, centros comunitarios o vivienda social.
Combinada con energía solar, captación de agua de lluvia y sistemas de aislamiento de bajo impacto, la estructura de plástico reciclado podría formar parte de un nuevo modelo de vivienda: menos dependiente de cadenas globales y más conectada con los recursos —y residuos— de su propio entorno.
No se trata de una visión futurista de ciencia ficción, sino de una respuesta técnica y social a dos crisis actuales: el acceso a la vivienda y la acumulación de residuos plásticos. En el cruce de ambas, capa a capa, comienza a tomar forma otra manera de construir.
¡Mantente al día con lo más relevante de la Industria del Plástico!
Suscríbete al newsletter de Ambiente Plástico y recibe cada quince días en tu correo electrónico las noticias más importantes, actualizadas y útiles del sector. Infórmate y sigue las últimas tendencias con un solo clic:👉 https://www.dopplerpages.com/revista-61DA2/newsletterAP
