Científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur) desarrollaron un nuevo método de reciclaje que convierte los plásticos en líquidos que almacenan energía. El nuevo proceso capaz de reciclar la mayoría de los plásticos en ingredientes químicos útiles para el almacenamiento de energía, utilizando diodos emisores de luz (LED) y un catalizador disponible comercialmente.
Según explican los investigadores, el nuevo proceso es altamente eficiente desde el punto de vista energético y podrá funcionar fácilmente con energía renovable en el futuro, a diferencia de otros procesos de reciclaje impulsados por calor como la pirólisis.
El nuevo procedimiento busca reducir los desafíos actuales que enfrenta el reciclaje de plásticos como el Polipropileno (PP), el Polietileno (PE) y el Poliestireno (PS), que normalmente se incineran o se desechan en los vertederos.
Mejor reciclaje de plásticos
Actualmente, sólo el 9% de los plásticos a nivel mundial se reciclan y el resto normalmente se desecha en vertederos o se incinera. Esto se debe a que muchos tipos de plásticos tienen un fuerte enlace carbono-carbono que es difícil de romper, lo que los hace resistentes a muchos productos químicos y tienen altos puntos de fusión.
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En comparación, el nuevo método de NTU puede disolver fácilmente dichos plásticos, descomponiéndolos en compuestos químicos útiles para fabricar pilas de combustible para generar electricidad, o como portadores de hidrógeno líquido para apoyar el impulso de Singapur hacia una economía del hidrógeno.
Los investigadores señalan que la única forma comercial de reciclar estos plásticos actualmente es mediante pirólisis. Ese método tiene altos costos de energía y genera grandes cantidades de emisiones de efecto invernadero, lo que lo hace prohibitivo dado el menor valor del producto del aceite de pirólisis resultante.
¿Cómo funciona el nuevo método?
Desarrollado por el profesor asociado Soo Han Sen, experto en fotocatálisis de la Facultad de Química, Ingeniería Química y Biotecnología de la NTU, el nuevo método utiliza diodos emisores de luz (LED) para activar y romper los enlaces carbono-carbono inertes en los plásticos con la ayuda de un catalizador de vanadio disponible comercialmente.
Según Brittanica, «el vanadio es el elemento número 22 más abundante en la corteza terrestre y se encuentra combinado en varios minerales, carbón y petróleo».
Y según Science Direct, “los catalizadores de vanadio desempeñan un papel importante en la industria química moderna y se utilizan como catalizadores especiales para la producción de ácido sulfúrico, la síntesis de caucho, el craqueo de petróleo y la síntesis de algunos compuestos de alto peso molecular”.
Publicado esta semana en la revista Chem, el método NTU puede reciclar una variedad de plásticos, incluidos PP, PE y PS. En conjunto, estos plásticos representan más del 75% de los residuos plásticos a nivel mundial.
Al desarrollar una solución ecológica al problema de los residuos plásticos, el equipo quería garantizar que se generaran mínimas emisiones adicionales de carbono mediante el reciclaje de plásticos, que son largas cadenas de moléculas que contienen átomos de carbono.
El líder de la investigación, Assoc Prof Soo mencionó que: «Nuestro avance no solo proporciona una respuesta potencial al creciente problema de los desechos plásticos, sino que también reutiliza el carbono atrapado en estos plásticos en lugar de liberarlo a la atmósfera como gases de efecto invernadero mediante la incineración».
