Polietileno (PE), el plástico más utilizado

En el año 2020, el volumen de mercado mundial del Polietileno ascendió a 104.4 Mton. Para el año 2024, se espera que aumente a cerca de 127.1 Mton, lo que representa un incremento del aumento de 5.4% anual.

Remplazar plásticos por otros materiales de envase, como el papel (lo que representa consumir madera, emplear elevadas temperaturas y contaminar el aire, uso de agua y huella hídrica superior) puede aumentar los impactos ambientales, de ahí que el Polietileno siga siendo uno de los materiales más amigables con el planeta, justificado con varios estudios científicos de ciclo de vida.

La demanda de PE, un plástico muy utilizado en la industria de envase y embalaje, está correlacionada directamente con las condiciones económicas globales y el consumo per cápita, y de acuerdo con Juan Carlos Amaris, director de Portafolio en Esenttia, crecerá en los próximos años en todas las regiones. Eso sí, hay que considerar que “los precios del Polietileno se afectan muy rápidamente por cualquier disrupción en sus factores de oferta y demanda”.

En México, la producción está a cargo de Braskem Idesa y Pemex que, desafortunadamente, en la actual administración ha venido mermando paulatinamente su producción.

Braskem Idesa (inaugurada en 2016), tiene una capacidad de producción de más de 1 millón de toneladas y produce Polietileno de Alta Densidad (HDPE) y Polietileno de Baja Densidad (LDPE), sin embargo, aunque prácticamente estaba ya operando en alrededor del 80% de su capacidad durante 2019, en marzo del año pasado, el gobierno de México tomó la decisión de cancelar el contrato de entrega de etano -de Pemex a Braskem Idesa-, bajo el argumento de que resultaban muy elevados los costos y penalizaciones por no entregar las cantidades acordadas. Dicho contrato, suscrito en el año 2010, preveía el suministro de 66,000 barriles por día durante 20 años, pero lo bajaron a 30,000 barriles.

En septiembre de este año, ambas firmas alcanzaron finalmente un acuerdo para un nuevo contrato de suministro de etano, además del desarrollo de una terminal para la importación de etano. “La construcción de la terminal tendrá una inversión de 400 millones de dólares y estará ubicada en Coatzacoalcos, Veracruz”, dijo la empresa en un comunicado.

Este proyecto se asentará en el área del Corredor Interoceánico del Istmo de Tehuantepec como parte de las iniciativas de inversión anunciadas por el gobierno actual. Con este acuerdo se termina la disputa entre ambas firmas por el suministro de etano para el complejo Etileno XXI.

“Este acuerdo (sujeto a la aprobación final de los Consejos de Administración de ambas partes, así como de acreedores de Braskem Idesa), además de resolver diferencias históricas que venían siendo discutidas por las partes, establece nuevos compromisos de volumen y precios para el suministro de etano de Pemex a Braskem Idesa, compatibles con la disponibilidad actual y futura de esta materia prima en el país”, declaró la empresa.

De acuerdo con el comunicado, en el nuevo contrato Braskem Idesa debe pagar el 100% del precio de referencia; además, el costo del transporte del gas etano correrá por su cuenta. El nuevo contrato también otorga a Braskem Idesa un derecho de preferencia para adquirir todo el etano disponible de Pemex que la petrolera estatal no utilice -hasta 2045- a precios acordes con los mercados internacionales.

Braskem también informó que ha llegado a un nuevo convenio para la recepción de por lo menos 30,000 barriles de etano por día, hasta que la nueva terminal entre en funcionamiento en la segunda mitad del año 2024 o en febrero del año 2025, a más tardar.

Por otro lado, Pemex cuenta con dos plantas para producir Polietileno de Alta, Baja Densidad y Lineal, pero proyecta caídas superiores al 90% de producción comparados con 2016, según las propias estadísticas petroleras de la paraestatal.

Toda esta situación ha suscitado grandes restricciones en la oferta de Polietileno, particularmente en el caso de HDPE y LDPE, lo que a su vez provocó que los precios se incrementaran sustancialmente y que muchos de los transformadores buscaran otras opciones. Por ejemplo, utilizando materiales reciclados o cambiando de materiales.

Polipropileno, un vaivén permanente

El PP es un material “que se adapta a los requerimientos sustentables del mercado global”. Así lo expresaron Jessica Guzmán, coordinadora de precios, y Nicolás Pérez, líder de abastecimiento en Esenttia. Para el periodo que va de 2022 a 2025, según información de IHS Markit, aumentará en el mundo la producción a 38.2 millones de toneladas de PP y con la demanda estable se espera que haya disminución en tasas de operación.

En el año 2020 el mercado global del PP fue de alrededor de 80 millones de toneladas y se espera un crecimiento anual del 6%, de manera que llegará a los 100 millones Mton en cuatro años. El principal factor que impulsa el desarrollo de este mercado es la creciente demanda de este polímero en los mercados emergentes. Los factores de restricción en el mercado se identifican como preocupaciones ambientales, especialmente con respecto a la eliminación de residuos plásticos y el aumento de los costos de las materias primas.

El mercado se vio muy poco afectado por la pandemia en 2020. Según distintos estudios, la causa principal fue que la producción automotriz mundial durante 2020 fue testigo de una disminución de aproximadamente el 23%, en comparación con el año 2019. Al mismo tiempo, los ingresos globales de productos electrónicos de consumo presenciaron un crecimiento de más del 17% en el año 2020, en comparación con el año 2019. Además, la demanda de productos de envase aumentó, tanto para el sector médico como para el de alimentos, lo que compensó el decremento del sector automotriz.

La creciente demanda del moldeo por inyección, junto con los sectores de películas y fibras, está impulsando el mercado global de PP.

En México, el consumo creció 1% durante el año 2020, soportado por un incremento en las importaciones, que pasaron de 991 kton a 1.11 Mton, haciendo que el consumo aparente cerrara en 1.6 Mton. Indelpro, el único productor de esta resina, logró atender la demanda local, ante todo con los clientes más grandes, aumentando -en lo posible- sus tasas de producción, debido a la escases de suministro de propano.

Poliestireno, 90 años sirviendo a la sociedad

Este año 2021 el Poliestireno (PS) cumplió su 90 aniversario. Se trata de un material que ha contribuido al bienestar social de manera significativa. El camino hacia la producción de PS inició en 1929 con las primeras patentes sobre la producción de monómero de estireno a partir de etilbenceno, y un año más tarde, para la polimerización continua de monómero de estireno a PS. La tecnología se perfeccionó en el año 1931, cuando se produjo el primer PS a escala industrial.

Hoy en día, polímeros estirénicos en general son una parte indispensable de nuestras vidas. El Poliestireno Expandido (EPS) ayuda a aislar térmicamente nuestros hogares generando un menor consumo de energía. El PS es una gran opción para el envasado de alimentos y ayuda a reducir la cantidad de alimentos que se desperdician, manteniéndolos frescos y seguros. Al ser ligeros y duraderos, los copolímeros de estireno ayudan a reducir el peso de los automóviles, lo cual ahorra consumo de energía y favorece el rendimiento del combustible.

Los materiales estirénicos se utilizan para realizar aplicaciones que salvan vidas en la industria de la salud, incluidos kits de detección de virus, dispositivos respiratorios, gafas de seguridad y protectores faciales para combatir la actual pandemia de COVID-19, además de que se puede reciclar mediante una amplia gama de tecnologías, desde el reciclaje mecánico hasta métodos de reciclaje más avanzados, como la despolimerización y la pirólisis. Según los últimos desarrollos, el PS reciclado mecánicamente, permite el contacto con los alimentos.

INEOS Styrolution es la empresa líder global productora de esta familia de polímeros y tiene presencia en México con dos plantas ubicadas en Altamira, Tamaulipas, una de 150 kton anuales que produce Poliestireno cristal y otra de copolímeros de Estireno. En la actualidad está enfocada en avanzar en una economía circular y baja en carbono mediante el reciclaje de materiales estirénicos y la sustitución de materias primas fósiles con fuentes recicladas o renovables en sus procesos de producción.

Resirene es la empresa más grande en México que produce PS y está enfocado principalmente a los grados de alto impacto con una capacidad de 190 kton/año. La producción de EPS está a cargo de Styropek con capacidad de 165 kton/año.

El mercado global de Poliestireno, alcanzó casi 18.6 Mton en el año 2020. Varios reportes publicados estiman que la demanda crecerá a una tasa cercana al 2% entre los años 2021 y 2026, para alcanzar un volumen de 20.8 millones de toneladas métricas para 2026.

Las principales regiones exportadoras de PS incluyen América del Norte, la Unión Europea y la región de Asia-Pacífico. El mercado del PS está respaldado sobre todo por la construcción, en donde durante la pandemia se dio una disminución del 7%, que se compensó por incrementos importantes registrados por la industria electrónica, envasado y médico.

Hoy por hoy, la región de Asia-Pacífico contribuye de modo sustancial en el suministro total del material. Si bien la importación y exportación de Poliestireno de Alto Impacto (HIPS) y Poliestireno de Uso General (GPPS) está equilibrada en la región, Asia-Pacífico es un exportador neto de resina de Poliestireno Expandido. La capacidad de producción mundial de HIPS y GPPS se estima en alrededor de 14 Mton, y Asia representa casi la mitad del total.

En el caso del EPS, la capacidad de producción es de alrededor de 12 Mton, y Asia-Pacífico representa más o menos tres cuartas de ésta, razón por la que los consumidores en Norteamérica tendrán que buscar alternativas a la región de Asia-Pacífico para satisfacer sus necesidades futuras. China es uno de los mayores importadores de HIPS y GPPS debido a la creciente demanda de productos de consumo electrónicos.

El mercado de EPS está respaldado por la firme demanda del mercado asiático, que se espera que crezca aún más en los próximos años. Por otro lado, en los mercados maduros, como Europa y América del Norte, el crecimiento es más lento. Estados Unidos es uno de los importadores netos HIPS, GPPS y EPS.

En América del Norte, el mercado de PS se mantuvo firme durante el año 2021, respaldado por el aumento de los precios de la materia prima: Estireno y Benceno. Sin embargo, el aumento de la demanda en volumen de PS fue marginal, ya que debido a los altos precios que alcanzó, los fabricantes buscaron otros polímeros alternativos en el mercado regional.

En agosto de este año, muchos fabricantes en la costa del Golfo de Estados Unidos se vieron obligados a cerrar sus plantas de producción como una repercusión del huracán Ida. En consecuencia, las cadenas de suministro se vieron muy ajustados tanto en los Estados Unidos como en México.

En México, la restricción para trabajar a tasas altas de producción es la dependencia de importar estireno, no obstante, el consumo nacional mostró un 4% de crecimiento entre 2019 y 2020, impulsado también por el incremento en el consumo de desechables, refrigeradores y productos médicos, además del aumento que presentó el comercio electrónico que utiliza EPS para la protección de las mercancías delicadas, además del transporte de vacunas refrigeradas que impulsaron la demanda de recipientes para su transporte a los centros de vacunación.

El mercado de la construcción se vio afectado negativamente por COVID-19 en 2020. Los ingresos globales por concepto de edificación de viviendas residenciales experimentaron una disminución del 7% en 2020, en comparación con 2019, debido a los bloqueos, la falta de disponibilidad de materias primas y la escasez de mano de obra.

Por el contrario, la demanda de productos para envasado, tanto para alimentarios como no alimentarios, aumentó debido a la tendencia creciente del consumo de aparatos electrónicos y a las aplicaciones de entrega de alimentos, con un impacto positivo en la demanda de PS.

En 2015, BASF adquirió de Polioles el negocio de Poliuretanos y ALPEK el de EPS, ahora consolidado en Styropek.