La joven sudafricana Kiara Nirghin tenía sólo 16 años y aún estaba en el colegio cuando tuvo una idea revolucionaria: usar cáscaras de naranja y aguacate para crear un polímero superabsorbente y biodegradable que ayuda a los cultivos a sobrevivir durante las sequías.
El polímero creado por Nirghin tiene la capacidad de absorber hasta 300 veces su peso en agua, actuando como un minireservorio de humedad en el suelo. Esta innovación no solo es efectiva, sino también sostenible, ya que emplea residuos orgánicos y reemplaza materiales sintéticos más contaminantes.
El polímero biodegradable fue nombrado “No más cultivos sedientes” y gracias a este invento ganó el Gran Premio en la Google Science Fair de 2016, certamen en el que participaron miles de jóvenes de todo el mundo.
¿Cómo funciona el polímero biodegradable de Kiara Nirghin?
El proceso inicia moliendo las cáscaras hasta obtener un polvo fino que, al mezclarse con la tierra, libera lentamente la humedad a las plantas. Esto permite que los cultivos se mantengan hidratados incluso en condiciones de escasez de lluvia.
Esto significa que los cultivos pueden mantenerse hidratados durante más tiempo, incluso cuando se atraviesa por prolongados tiempos de sequía. Cabe destacar que todos los materiales son completamente biodegradable, asequibles y están hechos con residuos que normalmente tiraríamos a la basura.
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Investigación y resultados: La mezcla ganadora
Durante el desarrollo del proyecto, Kiara realizó tres experimentos de 45 días para evaluar la capacidad de absorción, la humedad del suelo y el crecimiento de las plantas. Comparó diferentes combinaciones de polímeros, incluyendo versiones de almidón, pectina y acrílico, así como diversas formas de cáscara de naranja.
El resultado fue contundente:
“La mezcla con cáscara de naranja mantuvo la mayor humedad promedio, y la planta tratada presentó el mejor crecimiento y salud general”, explicó Nirghin.
Su mezcla logró una absorción de agua del 76,1%, superando significativamente a otros polímeros comerciales.
¿Dónde está ahora Kiara Nirghin?
Desde aquel logro, Kiara no ha dejado de innovar. Ha sido reconocida por medios como TIME, The Guardian y Glamour, y ha trabajado activamente para promover el papel de las mujeres en la ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas (STEM), el activismo ambiental y la educación científica.
Actualmente, es una de las ejecutivas de inteligencia artificial más jóvenes de Silicon Valley y cofundadora de Chima, una startup tecnológica con enfoque en sostenibilidad e IA generativa.
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