El hidrógeno se ha convertido en una prometedora alternativa a los combustibles fósiles y, de la mano del plástico, puede convertirse en la piedra angular de la energía del futuro. Para lograr esta meta, un equipo de científicos logró convertir residuos de botellas de plástico en combustible de hidrógeno limpio con energía solar.
La investigación fue liderada por científicos del Centro de Investigación de Nanopartículas del Instituto de Ciencias Básicas (IBS), en colaboración con la Universidad Nacional de Seúl, bajo la dirección de los profesores Kim Dae-Hyeong y Hyeon Taeghwan.
El equipo diseñó un sistema fotocatalítico flotante, estabilizado dentro de una red polimérica, que permite realizar reacciones químicas en la interfaz agua-aire. Esta configuración evita problemas comunes como la pérdida del catalizador, la separación ineficiente de gases y las reacciones inversas, según detallaron en su comunicado oficial.
¿Por qué apostar por el hidrógeno?
El hidrógeno verde, producido con energías renovables, se considera esencial para una economía descarbonizada. Sin embargo, la mayoría del hidrógeno actual se obtiene a través de procesos contaminantes como la reformación de gas natural, que generan grandes cantidades de CO₂.
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En cambio, el método desarrollado por los investigadores surcoreanos permite producir hidrógeno libre de emisiones a partir de residuos plásticos —específicamente botellas de Polietilén Tereftalato PET— y energía solar, generando como subproductos etilenglicol y ácido tereftálico.
Resultados prometedores y potencial de escalabilidad
El prototipo, instalado al aire libre, consistía en un módulo de un metro cuadrado que funcionó de forma continua y estable durante más de dos meses, incluso en ambientes alcalinos y utilizando diferentes fuentes de agua como el agua del grifo y agua de mar.
Según los investigadores, el sistema no solo es estable y eficiente, sino que también puede escalarse fácilmente. Las simulaciones de ampliación sugieren que esta tecnología podría extenderse a superficies de 10 o incluso 100 metros cuadrados, facilitando la producción rentable de hidrógeno verde a gran escala.
Una solución dual: Menos residuos, más energía limpia
Cada día se desechan millones de botellas plásticas en todo el mundo, generando un grave problema ambiental. Esta tecnología propone una solución circular, al transformar esos residuos en una fuente energética limpia, alineándose con los objetivos globales de sostenibilidad.
“Esta investigación abre un nuevo camino donde los residuos plásticos se convierten en una valiosa fuente de energía”, afirmó el profesor Kim Dae-Hyeong. “Este es un ejemplo excepcional de cómo una tecnología fotocatalítica puede aplicarse con éxito en condiciones reales, fuera del laboratorio”, añadió el profesor Hyeon Taeghwan.
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