Los Elastómeros Termoplásticos (TPE, por sus siglas en inglés) son materiales que combinan las propiedades del caucho y los termoplásticos. Se trata de copolímeros o mezclas físicas de polímeros —generalmente plástico y caucho— que ofrecen flexibilidad, suavidad al tacto y facilidad de procesamiento térmico.
Gracias a estas características, los TPE se utilizan ampliamente en productos cotidianos como mangos de cepillos de dientes, juguetes para mascotas, fundas de teléfonos móviles y componentes automotrices.
Diferencias entre los TPE y la silicona o el caucho
Debido a sus propiedades, a menudo es difícil determinar si un material es TPE, silicona o caucho simplemente por su aspecto y tacto. A nivel químico, tanto el caucho como la silicona son materiales termoestables, por lo que una vez moldeados no pueden reprocesarse. Los termoplásticos, en cambio, pueden reformarse y reajustarse varias veces mediante calor.
Es por esto que diversas industrias eligen los TPE en lugar del caucho debido a su flexibilidad, versatilidad y reciclabilidad.
Ventajas
Los materiales TPE presentan una serie de ventajas que los hacen altamente atractivos para diferentes industria, entre las que destacan:
✅ Reciclabilidad: A diferencia del caucho tradicional, los TPE pueden reprocesarse
✅ Fácil procesamiento: Pueden moldearse por inyección o extrusión sin necesidad de compounding
✅ Alta colorabilidad: Admiten una amplia gama de colorantes
✅ Ahorro energético: Requieren menos energía durante el proceso de fabricación
✅ Mayor consistencia: Eliminan variaciones entre lotes al no requerir agentes de curado o refuerzo
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Desventajas
✅ Costo relativamente más alto en materias primas
✅ Limitada capacidad de carga con rellenos económicos, como el negro de humo
✅ Menor resistencia al calor y productos químicos
✅ Deformación bajo uso prolongado
✅ No se usan en neumáticos debido a sus limitaciones estructurales
Diferentes tipos de TPE
Existen seis clases genéricas de Elastómeros Termoplásticos, con una categoría adicional “no clasificada (TPZ), según la norma ISO 18064:2014:
- TPE‑S (TPS) – Copolímeros de bloque estirénico (SBS, SEBS…)
- TPE‑O (TPO) – Olefínicos no vulcanizados (mezcla de PP/PE con caucho)
- TPE‑V (TPV) – Vulcanizados termoplásticos (PP+EPDM vulcanizado)
- TPU (TPE‑U) – Poliuretanos termoplásticos
- TPC (TPE‑E) – Copoliésteres termoplásticos
- TPA (TPE‑A) – Poliamidas termoplásticas
- TPZ – Otros elastómeros no clasificados en las anteriores familias
¿Qué se puede fabricar con TPE?
Casi cualquier objeto con superficie blanda y flexible puede estar hecho con TPE, desde la palanca de cambios de tu coche y los mangos de tus herramientas eléctricas, hasta tubos médicos y tapones de jeringas, cientos de productos de uso diario son fabricados con este tipo de material.
¿Son seguros los TPE?
Sí, los TPE son materiales lo suficientemente seguros como para fabricar vasos para bebés y productos sanitarios como tubos médicos. Si es necesario para cierto tipo de aplicación, los TPE pueden incluso formularse para ofrecer un rendimiento ignífugo. El material no es alergénico ni causa erupciones. La mayoría de los TPE entran en la categoría de Generalmente Reconocidos como Seguros (GRAS, por sus siglas en inglés) de la Agencia de Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
¿Cómo se procesan los Elastómeros Termoplásticos?
Al igual que los plásticos convencionales, los TPE se procesan mediante moldeo por inyección o extrusión. Una vez enfriados, recuperan sus propiedades elásticas, lo que permite su reciclaje y reutilización.
En contraste, los Elastómeros tradicionales no pueden procesarse mediante fusión, ya que forman enlaces químicos y, posteriormente, no pueden ser reciclados.
¿Son los TPE materiales ecológicos?
En general, se considera que los Elastómeros Termoplásticos (TPE) son una opción más sostenible que materiales termoestables como el caucho o la silicona. Su principal ventaja es su capacidad de ser reprocesados mediante calor, lo que permite reutilizar los desechos generados durante la fabricación o rectificar productos mal moldeados sin generar residuos.
A diferencia del caucho, que una vez curado no puede fundirse ni transformarse, los TPE pueden recalentarse y moldearse nuevamente. Mientras que un neumático de caucho solo puede triturarse para otros usos, como superficies deportivas, los TPE pueden reciclarse completamente y convertirse en nuevos productos.
¿Son los TPE adecuados para su producto?
Para saber si un TPE es la mejor opción, consulte con un especialista en desarrollo de aplicaciones. Para ayudarle a identificar los materiales adecuados para su producto, necesitarán saber:
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El entorno de uso del producto
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Las propiedades requeridas (elasticidad, dureza, suavidad, color, entre otras)
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