Las bolsas de plástico han estado con nosotros casi un siglo, cambiaron la vida cotidiana de millones de personas en todo el mundo gracias a su ligereza, resistencia y bajo costo, pero ahora, las prohibiciones en todo el mundo parecen amenazar su existencia, al menos en la forma en que la conocemos.
El origen de la bolsa de plástico para la compra
Los primeros polímeros se sintetizaron a principios del siglo XX y pocas décadas después comenzaron a utilizarse de forma comercial. En 1933, el polietileno fue creado por accidente en una pequeña planta química de Northwich, Inglaterra.
Si bien este material ya había sido creado previamente en pequeños lotes, ésta fue la primera síntesis del polietileno industrialmente práctica. Al ver su potencial, inicialmente fue utilizado en secreto por el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial.
Fue hasta 1965 cuando la empresa sueca Celloplast patentó la primera bolsa para la compra de una sola pieza hecha con polietileno. Esta innovación fue diseñada por el ingeniero Sten Gustaf Thulin, y la bolsa de plástico reemplazo rápidamente a las de tela y papel primero en Europa.
La expansión comercial
Para 1979, las bolsas de plástico ya dominaban el 80% del mercado de bolsas en Europa y comenzaban a extenderse a Estados Unidos y otros países del mundo.
A finales de la década de los ochenta, la mayoría de los supermercados ya había sustituido las bolsas de papel por las bolsas plásticas convencionales que hoy conocemos, capaces de soportar más de mil veces su propio peso y ser aproximadamente 8 veces más barata que la bolsa de papel.
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El inicio de la controversia
En los noventa, el reinado de la bolsa plástica parecía absoluto, sin embargo, poco a poco empezaron a crecer las preocupaciones ambientales en torno a su uso.
En ese momento, la tasa de reciclaje era sumamente baja y la conciencia sobre la gestión de residuos tenía poca difusión. Diversos informes de bolsas plásticas encontradas en los océanos dañando la vida silvestre fueron ampliamente compartidos en medios de comunicación, lo que generó un aumento de la conciencia pública sobre el tema.
Finalmente, en 2002, Bangladesh se convirtió en el primer país del mundo en implementar una prohibición sobre las bolsas de plástico, después de que descubriera que tuvieron un papel clave en la obstrucción de los sistemas de drenada que provocaron inundaciones desastrosas.
Desde entonces, muchos otros países han hecho lo mismo.
El futuro de la bolsa plástica
En julio de 2018, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) encontró que 127 de 192 países analizados han promulgado algún tipo de legislación nacional para abordar el problema de las bolsas de plástico.
Desafortunadamente, se han logrado pocos avances en materia de conciencia sobre el buen uso y la correcta gestión de las bolsas de polietileno. Para 2023, varias prohibiciones tuvieron que ser levantadas ante la dificultad para reemplazar estos materiales y ante la evidencia de una mayor huella ambiental provocada por las alternativas de papel y tela.
Es posible que la bolsa tradicional de polietileno virgen quede en el pasado, pero también es probable que las bolsas que conoces sigan con nosotros elaboradas ahora con materiales sostenibles como el plástico reciclado.
Las bolsas compostables también están ganando terreno a medida que las tecnologías de procesamiento y reciclaje mejoran y se vuelven más económicas. Como otras soluciones elaboradas con plástico, las bolsas sólo han iniciado su camino hacia una transformación más sustentable y vital.
