Científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur (NTU Singapur), desarrollaron un “intestino de gusano” artificial capaz de descomponer plásticos, con lo que esperan sea una solución novedosa para el problema mundial de los desechos plásticos.
Esta técnica, desarrollada por expertos de la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental (CEE) y el Centro de Ingeniería de Ciencias de la Vida Ambiental (SCELSE) de Singapur, utiliza microbios de los intestinos de los gusanos para acelerar la descomposición de los plásticos.
Los gusanos Zophobas atratus, también conocidos como «supergusanos», son reconocidos por su habilidad para consumir plástico gracias a las bacterias en sus intestinos. Sin embargo, su uso a gran escala ha sido poco práctico debido a su lento proceso de alimentación y las dificultades para manejar grandes poblaciones.
La estrategia de NTU aborda estos desafíos extrayendo y empleando directamente las bacterias intestinales de los gusanos, evitando así la necesidad de utilizar los gusanos mismos.
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El profesor asociado Cao Bin, de la Escuela de CEE y líder del equipo en SCELSE, señaló que: «La cantidad de plástico que un solo gusano puede digerir a lo largo de su vida es insignificante. Nuestra estrategia mejora la descomposición del plástico al aislar los microbios responsables de este proceso y recrear su entorno artificialmente«.
En sus experimentos, el equipo de NTU alimentó a los supergusanos con diferentes tipos de plásticos, como Polietileno de alta densidad (HDPE), Polipropileno (PP) y Poliestireno (PS). Luego recolectaron los microbiomas intestinales y los cultivaron en un entorno controlado, creando así un «intestino de gusano artificial».
Esto resultó en un notable aumento de bacterias capaces de descomponer el plástico, superando los resultados de los grupos de control alimentados con una dieta que excluía los plásticos.
Publicado en la edición de enero de Environment International, volumen 183, el estudio muestra cómo el «intestino de gusano artificial» promueve el crecimiento de bacterias especializadas en la descomposición del plástico y personaliza las poblaciones microbianas para abordar de manera más efectiva materiales plásticos específicos.
El Dr. Liu Yinan, autor principal del estudio, resaltó la eficacia de su método para desarrollar comunidades bacterianas enfocadas en la descomposición del plástico. El equipo de investigación confía en la escalabilidad de este método y su potencial para ser la base de futuros avances en la gestión de residuos plásticos mediante la biotecnología.
