Los plásticos son uno de los materiales imprescindibles para la vida moderna. El mal manejo de sus residuos, sin embargo, ha provocado una crisis ambiental. Para hacer frente a esta problemática, un grupo de científicos ha creado un plástico supramolecular que se pueden regenerar instantáneamente.
Investigadores de la Universidad de Turku, en Finlandia, aprovecharon una técnica llamada separación de fase líquido-líquido (LLPS) para desarrollar un nuevo material supramolecular con la resistencia mecánica de un plástico convencional, pero altamente reciclable y que, al encapsularse en cantidades saturadas de agua, puede convertirse en un adhesivo.
Durante las pruebas, el equipo encontró que una vez que el material se rompía en pedazos, los fragmentos podían reunirse y auto-restaurarse instantáneamente. Por si esto fuera poco, gracias a la naturaleza dinámica y reversible de las interacciones no covalentes, el material fue degradable y altamente reciclable.
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“En comparación con los plásticos convencionales, nuestros nuevos plásticos supramoleculares son más inteligentes, ya que no solo conservan la fuerte propiedad mecánica, sino que también conservan las propiedades dinámicas y reversibles que hacen que el material sea autorreparable y reutilizable”, señaló en un comunicado el investigador postdoctoral Jingjing Yu.
Plástico supramolecular, en línea con la sustentabilidad
“Una de las pequeñas moléculas que produjeron el plástico supramolecular se excluyó previamente de un sistema químico complejo. Formó materiales de hidrogel inteligentes con cationes metálicos de magnesio. Esta vez, estamos muy emocionados de enseñarle a esta vieja molécula nuevos trucos con LLPS”, añadió el investigador.
Los plásticos supramoleculares son estructuras desordenadas o en ovillo (random coils) que contienen las propiedades mecánicas de plásticos y elastómeros. Tienen la capacidad de transformarse, reciclarse y autorrepararse y se crean por autoensamblaje.
“Evidencia emergente ha demostrado que LLPS podría ser un proceso importante durante la formación de compartimentos celulares. Ahora, avanzamos en este fenómeno de inspiración biológica y física para abordar el gran desafío para nuestro medio ambiente. Creo que se explorarán materiales más interesantes con el proceso LLPS en un futuro cercano”, señaló Li.
