Científicos de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, desarrollaron una coctel de enzimas capaz de descomponer los residuos plásticos a mayor velocidad. El resultado es una “súper enzima” que degrada el plástico seis veces más rápido, por lo que ya se perfila como una de las más prometedoras soluciones para el problema de los residuos plásticos.
¿Cómo funciona la super enzima?
El equipo de investigadores británicos trabaja en este proyecto desde 2018, año en que desarrollaron la enzima PETasa, a partir de una bacteria que come plástico encontrada en un centro de reciclaje de desechos en Japón, en 2016.
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Esta primera enzima es capaz de descomponer el Tereftalato de Polietileno (PET) en sus componentes básicos en un periodo de apenas unos cuantos días. Dos años más tarde, el mismo equipo ha conseguido una especie de “coctel” al combinar la PETasa con una segunda enzima, MHETasa, que se encuentra en la misma bacteria que habita en la basura y que sobrevive a base de una dieta de botellas de plástico.
“La PETasa y la nueva combinación MHETasa-Petasa funcionan al digerir el plástico PET, devolviéndolo a sus componentes originales. Esto permite que los plásticos se fabriquen y reutilicen sin cesar, lo que reduce nuestra dependencia de recursos fósiles como el petróleo y el gas”, destacó la Universidad de Portsmouth al dar a conocer la investigación que fue publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Una posible solución para el problema de los desechos plásticos
Esta super enzima degrada el plástico seis veces más rápido que su predecesora, lo que abre una ventana de implicaciones importantes para el reciclaje de PET y otros plásticos altamente utilizados en botellas de bebidas, alfombras y ropa.
Si bien el PET tarda cientos de años en degradarse en el medio ambiente, la enzima PETasa puede descomponerlo en sus elementos básicos en unos pocos días. El descubrimiento de las nuevas enzimas ya son considerados como claves en el reciclaje plástico, y una prometedora solución de bajo consumo energético para la problemática de los residuos plásticos.
Cabe destacar, sin embargo, que por el momento PETasa por sí misma no es lo suficientemente rápida como para hacer que el proceso sea comercialmente viable ante, por ejemplo, el manejo de toneladas de botellas de plástico desechadas.
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La combinación con MHETasa, no obstante, ha generado mejoras mucho mayores y menor tiempo de degradación para el plástico. Al combinar la PETasa y MHETasa se duplica la velocidad de degradación del PET significativamente.
El equipo de investigadores encargados del desarrollo ha sido codirigido por los científicos que diseñaron la PETase, John McGeehan, director del Centro de Innovación Enzimática (CEI) de la Universidad de Portsmouth, y Gregg Beckham, investigador principal del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) en los Estados Unidos.
