Los plásticos son uno de los materiales más maleables y claves para la vida moderna. Frente a los ataques implacables que reciben de parte de diversos grupos por su supuesta falta de sostenibilidad, un grupo de investigadores japoneses han encontrado una manera de crear «plásticos autorreparables» que pueden usarse en muchos productos y reducir la cantidad de desechos contaminantes.
El grupo de investigadores presentó sus hallazgos en la conferencia anual de la Sociedad Química de Japón. Estos plásticos autorreparables, explicaron, podría tener aplicaciones prácticas para electrodomésticos, muebles, pantallas de teléfonos inteligentes, marcos de anteojos, aviones y automóviles.
Takuzo Aida, profesor de química de la Universidad de Tokio, y sus colegas dijeron que una pequeña cantidad de un agente especializado mezclado con plástico ordinario puede curar automáticamente grietas y fisuras.
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De acuerdo con Aida, este proceso podría conducir a la producción de plástico sostenible y duradero que no necesita ser desechado o reciclado.
El desafío del reciclaje de plásticos
Según un informe publicado en febrero por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), solo el 9% de los plásticos se reciclaron a nivel mundial en 2019.
Los plásticos no reciclados se entierran o se queman, y algunos de ellos terminan en el océano. Para evitar que estos desechos provoquen problemas ambientales, Aida y su equipo crearon un material polimérico llamado poliéter tiourea en 2018 que puede curarse por sí solo cuando sus piezas se frotan entre sí a temperatura ambiente.
En el estudio más reciente, los científicos aplicaron la misma sustancia plástica a una tasa del 20% a otro ingrediente plástico que no tenía capacidad de autorreparación. Los nuevos hallazgos revelaron que el plástico mixto puede autorrepararse a temperatura ambiente.
Los nuevos plásticos autorreparables están formado por varias cadenas de moléculas unidas. Cuando los materiales plásticos se degradan, los enlaces moleculares se disuelven. Para reparar los enlaces moleculares, los artículos hechos de plástico normal deben fundirse a altas temperaturas.
El enlace de hidrógeno es un proceso que utiliza el plástico recién descubierto para reparar las cadenas moleculares dañadas. Las piezas dañadas se pueden reparar por completo juntándolas a temperatura ambiente durante aproximadamente una hora.
Los investigadores afirman que también se pueden tratar las cicatrices dentro del plástico que no son visibles para el ojo humano. Si se utilizan cantidades variadas de componentes, los científicos esperan que el método pueda generar plásticos autorreparables con diversas propiedades.
