Un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo, en Escocia, logró transformar moléculas derivadas de una botella de plástico posconsumo en paracetamol, todo esto usando la bacteria Escherichia coli (E. coli) modificada en laboratorio.
Según explican en un trabajo publicado este lunes en la revista Nature Chemistry, el equipo llevó a cabo un proceso de fermentación similar al que se utiliza en la elaboración de la cerveza. El objetivo fue acelerar la conversión de residuos industriales de Polietilén Tereftalato (PET), empleado para fabricar envases de plástico, en paracetamol en menos de 24 horas.
¿Cómo lo hicieron?
El nuevo proceso se logró gracias a una reacción química que recibe el nombre de reordenamiento de Lossen, y que fue posible gracias al fosfato que contiene la bacteria E.coli en su interior. Cabe destacar que el proceso logró producir un tipo de compuesto orgánico que contiene nitrógeno, esencial para el metabolismo celular.
Ahora bien, los científicos también utilizaron métodos químicos para degradar las botellas de PET y producir la molécula de partida para la reacción química. Luego de intensivas pruebas, se demostró que el metabolismo celular puede aprovechar de forma positiva la molécula resultante de la descomposición del plástico.
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Lo más impresionante de las pruebas fue que el equipo de investigación descubrió que está molécula también puede utilizarse para producir paracetamol con un rendimiento del 92%. Más de un 90% del producto fabricado a través de esta reacción, era el principio activo de este medicamento.
Reutilizar más y de mejor manera los residuos plásticos
El hallazgo, liderado por Esteban Wallace, representa el primer caso de producción de paracetamol a partir de desechos plásticos mediante el uso de la bacteria E. coli. Futuras investigaciones en este campo podrían explorar si el proceso es replicable con otros tipos de bacterias y plásticos.
Además, los autores del estudio destacan que este método apenas genera emisiones de dióxido de carbono, lo que lo convierte en una alternativa más sostenible que los procesos actuales de fabricación de fármacos.
Las fábricas utilizan miles de toneladas de combustibles fósiles para poder funcionar y producir paracetamol, otros medicamentos y sustancias químicas. De esta manera, se contribuye enormemente al cambio climático y sus efectos, destacaron Wallace y su equipo.
¿Aplicaciones comerciales a la vista?
Aunque esta investigación potencialmente podría abrir la puerta a una estrategia sostenible para transformar residuos plásticos en productos útiles, por el momento, los científicos advierten que aún se requiere más estudio antes de que este método pueda implementarse a escala comercial.
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