China está intensificando su apuesta por el uso de carbón como materia prima alternativa al petróleo para la producción de plásticos, fibras sintéticas y caucho sintético. Esta estrategia busca reducir costos, fortalecer la seguridad energética y disminuir la dependencia del país asiático de combustibles importados.
De acuerdo con fuentes oficiales citadas por el South China Morning Post, el carbón puede refinarse para producir olefinas, compuestos químicos esenciales para la fabricación de una amplia gama de productos petroquímicos, incluidos plásticos de uso industrial y de consumo.
Conversión de carbón en olefinas: una alternativa estratégica al petróleo
Tradicionalmente, las olefinas —como el etileno y el propileno— se obtienen a partir del petróleo y el gas natural. Sin embargo, la conversión de carbón en olefinas (CTO) se ha consolidado como una opción económicamente atractiva para China, especialmente en un contexto de volatilidad geopolítica y tensiones en el suministro energético global.
Esta tendencia cobra mayor relevancia ante los esfuerzos de Estados Unidos por reforzar su influencia sobre los mercados internacionales de petróleo, lo que ha llevado a Pekín a acelerar el desarrollo de rutas alternativas para abastecer a su industria petroquímica.
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Según información publicada por China Science Daily, el gobierno chino ha aprobado 36 proyectos de conversión de carbón en olefinas, de los cuales 20 ya están en operación, con una capacidad anual conjunta superior a 24 millones de toneladas. Estas instalaciones se concentran principalmente en regiones con abundantes reservas de carbón, como Shaanxi y Mongolia Interior, lo que reduce costos logísticos y fortalece la integración regional de la cadena petroquímica.
Desde el punto de vista económico, el proceso sigue siendo rentable mientras el precio del petróleo se mantenga por encima de 35 dólares por barril, de acuerdo con cálculos de PTG Chemical. Producir olefinas a partir de carbón tiene un costo aproximado de 6,300 yuanes (alrededor de 900 dólares) por tonelada, unos 1,500 yuanes menos que la producción basada en petróleo.
Una sola planta de gran escala puede procesar hasta 3.6 millones de toneladas de metanol al año, generando más de un millón de toneladas de olefinas, lo que refuerza la competitividad del modelo en términos de volumen y eficiencia productiva.
Impacto ambiental y demanda creciente de etileno
De acuerdo con PTG Chemical, la tecnología de conversión de carbón en olefinas ha sido clave para el rápido desarrollo de la industria petroquímica china, al aliviar la presión sobre el suministro de petróleo y contribuir a la estabilidad de la cadena industrial. La empresa destaca que, frente al uso tradicional del carbón por combustión, este proceso puede reducir las emisiones de dióxido de carbono hasta en un 50%, aunque su huella ambiental total continúa siendo objeto de análisis y debate.
El reto de fondo es la magnitud del consumo: en 2023, China demandó 68 millones de toneladas de etileno, uno de los insumos más relevantes para la fabricación de plásticos y otros productos químicos. Ante este escenario, el carbón se perfila como un recurso estratégico para sostener el crecimiento del sector petroquímico chino en el mediano y largo plazo.
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