El Parkinson es una enfermedad neurodegenerativa que afecta a más de 8.5 millones de personas en todo el mundo. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la prevalencia de enfermedad podría duplicarse en los próximos años. Ante este escenario, Investigadores de la Universidad de Edimburgo desarrollaron un método para transformar residuos de botellas de plástico en L-DOPA, uno de los medicamentos más utilizados en el tratamiento de esta enfermedad.
El hallazgo resulta especialmente relevante porque demuestra que un proceso biológico puede diseñarse para convertir residuos plásticos en un compuesto terapéutico de alto valor. En concreto, el equipo logró obtener L-DOPA a partir de PET posconsumo, lo que abre una vía novedosa para aprovechar químicamente este material más allá de los esquemas tradicionales de reciclaje.
Cómo convierten plástico PET en un medicamento para el Parkinson
La tecnología se basa en el uso de bacterias modificadas genéticamente, en este caso Escherichia coli, capaces de transformar moléculas derivadas del PET en compuestos de interés farmacéutico. El proceso inicia con la descomposición del tereftalato de polietileno (PET), uno de los plásticos más utilizados en envases de alimentos y bebidas, para obtener ácido tereftálico. Posteriormente, ese precursor químico es convertido mediante reacciones biocatalíticas en L-DOPA.
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De acuerdo con los investigadores, este resultado demuestra el potencial de la biotecnología para aprovechar el carbono contenido en los residuos plásticos y dirigirlo hacia la fabricación de productos de mayor valor añadido, en lugar de perderlo en procesos de eliminación o valorización de menor impacto económico.
Un nuevo camino para la valorización del PET
El PET sigue siendo uno de los polímeros más utilizados a escala global, especialmente en botellas y envases. Sin embargo, la gestión de este material al final de su vida útil sigue representando un reto importante para la industria y para los sistemas de residuos. Diversos análisis científicos han advertido que una parte considerable del plástico sigue terminando en vertederos o en el entorno, lo que mantiene la presión sobre nuevas soluciones de reciclaje y valorización.
En ese contexto, el estudio plantea una posibilidad especialmente atractiva: utilizar residuos plásticos como materia prima para la producción de moléculas complejas destinadas a sectores como el farmacéutico, el cosmético o la química especializada. Esta visión se alinea con el avance del bio-upcycling, una estrategia que busca transformar residuos en productos de mayor valor económico y funcional.
Más allá del reciclaje convencional
Además del caso de la L-DOPA, los autores consideran que esta plataforma podría adaptarse para producir otros compuestos de interés comercial, como fragancias, aromatizantes, cosméticos o químicos industriales. Esto sugiere que los residuos plásticos podrían integrarse en nuevas cadenas de valor, no solo como materia prima para fabricar más plástico reciclado, sino también como insumo para industrias completamente distintas.
Por ahora, la tecnología ha sido validada a escala experimental, por lo que aún será necesario avanzar en la optimización del proceso, su escalabilidad y su evaluación ambiental y económica antes de una eventual aplicación industrial. Aun así, el avance refuerza una idea cada vez más relevante para la industria del plástico: los residuos pueden convertirse en recursos estratégicos cuando se combinan innovación biotecnológica, química y economía circular.
La investigación fue realizada en el marco del Carbon-Loop Sustainable Biomanufacturing Hub, con financiamiento de UK Research and Innovation, y sus resultados fueron publicados en la revista Nature Sustainability.
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