Las bosas de plástico pueden tener una segunda y valiosa vida después de ser desechadas: pueden ayudar a detectar metales tóxicos en el agua potable.
Una investigación dirigida por Indriana Kartini, del Departamento de Química de la Universidad de Gadjah Mada, en Yogyakarta (Indonesia) logró transformar las bolsas de plástico en nanomateriales brillantes capaces de detectar sustancias nocivas en el agua.
De los residuos plásticos a la detección de metales
Los métodos tradicionales de reciclaje cumplen una función vital en la reducción de la contaminación y la mejora del medio ambiente, desafortunadamente, los esfuerzos globales siguen siendo insuficientes ante dificultades como la falta de infraestructura y la pobre gestión de residuos.
El equipo de investigación indonesio adoptó un enfoque diferente: al centrarse en el supraciclaje, crearon un proceso que convierte las bolsas de Polietileno desechadas en nanomateriales con nuevas y potentes propiedades.
“Esto es sostenibilidad unida a ciencia inteligente”, explicó Kartini en un comunicado de prensa. “No solo estamos reduciendo los residuos plásticos, sino que los estamos convirtiendo en una herramienta para la salud pública”.
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¿Qué son los puntos cuánticos de carbono (CQD)?
En el corazón de esta innovación se encuentran los puntos cuánticos de carbono (CQD), partículas diminutas más pequeñas que un virus. Estos materiales tienen la capacidad de emitir luz bajo radiación ultravioleta y, lo más importante, de funcionar como sensores químicos.
Hasta ahora, la producción de CQD requería materias primas costosas o tóxicas. Sin embargo, este proyecto utilizó bolsas de polietileno recicladas como base, aplicando pirólisis modificada y tratamiento hidrotérmico. En apenas 10 horas, y con menos del 7 % de peróxido de hidrógeno, lograron crear CQD estables, brillantes y eficientes, con un rendimiento cuántico del 10,04 %.
Estos nanomateriales demostraron resistencia a la luz ultravioleta, a condiciones salinas y a largos periodos de almacenamiento, características clave para su uso práctico.
Detección de metales tóxicos en agua con CQD
El hallazgo más relevante es la capacidad de los CQD derivados del plástico para detectar iones de hierro (Fe³⁺) en agua potable.
Gracias a su superficie rica en oxígeno, los CQD pueden unirse selectivamente a estos iones y actuar como sensores precisos de contaminación. En pruebas de laboratorio, alcanzaron un límite de detección de solo 9,50 micromoles, con una correlación casi perfecta (R² = 0,9983).
Su portabilidad, bajo costo y facilidad de implementación los convierten en una solución ideal para comunidades con acceso limitado a laboratorios avanzados, ayudando a prevenir problemas de salud derivados de la contaminación por hierro en agua potable.
Hacia una economía circular y sostenible
Más allá del laboratorio, este proyecto es un ejemplo práctico de economía circular: convertir residuos plásticos en productos de alto valor agregado.
El enfoque podría abrir el camino a nuevas industrias de nanomateriales sostenibles y sistemas de monitoreo ambiental accesibles en regiones con escasez de recursos. Para el Sudeste Asiático, representa un modelo de cómo la química verde puede generar soluciones globales a partir de problemas locales.
Con este avance, la Universidad de Gadjah Mada refuerza su papel como referente en ciencia sostenible, mostrando que la innovación puede transformar una carga ambiental en una herramienta para cuidar la salud y el medio ambiente.
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