En la búsqueda de un futuro con un entorno más limpio, las baterías de iones de Litio (baterías ion-Li) se posicionan en la vanguardia de los avances tecnológicos. Esto impulsa la revolución de los vehículos eléctricos, el almacenamiento de energías renovables, así como la electrónica portátil. Sin embargo, el trayecto que va del mineral en bruto a la batería funcional es complejo e involucra procesos de extracción y purificación que tienen importantes implicaciones medioambientales, económicas y sociales.
La minería del Litio
El Litio es considerado el metal más ligero y, además, un componente clave en la fabricación de las baterías ion-Li, que se extrae sobre todo de dos fuentes:
- El espodumeno: Mineral portador de Litio. Se encuentra en pegmatitas (roca dura), o en depósitos de salmuera, conocidos como salares.
- La minería de roca dura, concentrada en Australia y Norteamérica, consume mayor energía. Su extracción es costosa, ya que requiere de procesos como molienda, tratamientos térmicos, tratamientos químicos con ácido sulfúrico y sosa.
- Los salares predominan en el denominado “Triángulo del Litio”, ubicado en Sudamérica, y que abarca partes de Argentina, Bolivia y Chile; actualmente representan más del 52% de las reservas mundiales de Litio1. La extracción de Litio de los salares es rápida y económica, ya que se realiza a través del bombeo de salmuera rica en Litio a grandes estanques de evaporación solar.
- Yacimientos de arcillas litioníferas: Como las localizadas en México. Los procesos para extracción de Litio a partir de arcillas aún están en vías de desarrollo.
Litio en México
En 2019, la revista Mining Technology, publicó que el yacimiento Bacadéhuachi en Sonora, es uno de los depósitos de Litio más grandes del mundo2, por ello, México se posicionó como un jugador potencial en el mercado global de Litio. Se estima que dicho yacimiento cuenta con reservas de 243.8 millones de toneladas de Litio.
La fuente principal del Litio en este lugar está conformada por arcillas volcánicas depositadas cerca de la superficie, por lo que su extracción es a cielo abierto. Actualmente, empresas como Bacanora Lithium, de Inglaterra, y Ganfeng Lithium, de China, desarrollan proyectos para la producción de Litio en Sonora.
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Por otro lado, los estados de Baja California, San Luis Potosí y Zacatecas también cuentan con yacimientos de Litio, aunque en menor escala.
Con todo, la compleja estructura de las arcillas en México representa un reto para la extracción del Litio contenido en ellas, motivo por el cual las empresas han demorado en evaluar sus procesos de extracción para demostrar su viabilidad económica.
Con la creación del LitioMx, el Gobierno de México pretende realizar la exploración, explotación y aprovechamiento del Litio nacional, así como la administración y control de las cadenas de valor económico del mineral3.
Si bien es cierto que aún quedan concesiones por revisar y acuerdos por establecer, una asociación conjunta de empresas multinacionales con el gobierno mexicano y la apertura a nuevas oportunidades de inversión, podrán acelerar los procesos de producción que asegurarán el desarrollo económico del país.
Precio internacional del Litio
Debe considerarse que la cadena de valor del Litio fluctúa con los cambios en la tecnología, economía y condiciones del mercado. El precio final del Litio también se ve afectado por factores como tarifas aduaneras, transporte, y otros costos logísticos.
Los costos de los productos químicos y concentrados de Litio pueden consultarse en distintas agencias incluyendo Fastmarket, S&P Platts, Shanghai Metal Market, Asian Metal, Benchmark Minerals Intelligence, y Argus Media4. En su mayoría, estas agencias publican las valoraciones de precios de acuerdo con las regiones exportadoras más importantes: Australia, China, Japón, Norteamérica y Sudamérica.
Los costos de producción de carbonato de Litio grado baterías a partir de espodumeno reportados en 2024 oscilan los 13,000 a 15,000 USD/ton, lo que implica un costo por kilogramo (kg) de 13 a 15 dólares. En el caso del espodumeno prístino, su precio ronda los 1,000 dólares/ton.
No obstante, en el último año los precios del Litio descendieron hasta en más de un 80%. Esto como resultado de la desaceleración en las ventas de vehículos eléctricos en países como China5. Ante la poca demanda, los proveedores de Litio han pausado o reducido los proyectos para su expansión.
Baterías ion-Li en México
En la última década, el interés por la electromovilidad y el desarrollo de tecnologías alternativas a los motores de combustión interna incrementó debido a la concientización sobre los problemas climáticos generados por el uso indiscriminado del petróleo.
En apego a las metas del Desarrollo Sostenible de la Agenda 2030 y la 27ª Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, México asumió la responsabilidad con la comunidad internacional para contribuir a resolver los problemas que afectan al planeta.
Según la Asociación Mexicana de la Industria Automotriz (AMIA), México, de la mano con el gobierno de Estados Unidos, fijaron que el 50% de los vehículos vendidos para 2030 serán eléctricos e híbridos6.
En este sentido, el Litio es esencial en la producción de baterías para autos eléctricos. Y a pesar de que las baterías ion-Li en México están en etapa de desarrollo, es una gran oportunidad para posicionarse en el mercado como un actor estratégico. No nada más en la extracción de este metal, sino también en la investigación y fabricación de baterías de este tipo.
Contactos
Dr. Ramiro Guerrero Santos; ramiro.guerrero@ciqa.edu.mx
Dra. Rosa Martha Jiménez Barrera; rosa.jimenez@ciqa.edu.mx
Centro de Investigación en Química Aplicada (CIQA)
Blvd. Enrique Reyna H. 140, Saltillo, Coahuila. México. CP 25294
Tel. +52 844 4389830, Ext. 1238 y 1055
Bibliografía
- Extracción e industrialización del Litio, Oportunidades y desafíos para América Latina y el Caribe (CEPAL). United Nations, 2023.
- Top ten biggest lithium mines in the world, Mining Technology, 2024. https://www.mining-technology.com/features/top-ten-biggest-lithium-mines/.
- https://www.gob.mx/Litiomx.
- Determinación del precio de los minerales: Un marco de precios de transferencia para el Litio. IISD/OECD, 2023.
- Lithium Price plunges on slowing Chinese demand for electric vehicles. Financial Times, 2024. https://www.ft.com/content/0fb27a1a-d149-4d66-87cf-a1e3feecb5e5.
- Recomendaciones para una política nacional de electromovilidad. AMIA, 2023.
Autores:
Ramiro Guerrero Santos, Investigador del CIQA, y Rosa Martha Jiménez Barrera, Investigadora por México del Conahcyt-CIQA Departamento de Química Macromolecular y Nanomateriales Centro de Investigación en Química Aplicada.
