Niutech Technology Group firmó un contrato con una importante compañía energética internacional para suministrar una línea industrial de pirólisis continua de residuos plásticos, una operación que busca integrar estos materiales a la cadena de producción de combustible sostenible de aviación (SAF, por sus siglas en inglés).
El proyecto representa la primera incorporación de Niutech a la cadena de suministro de equipos de este cliente, cuya identidad no fue revelada. La tecnología será instalada para modernizar una de sus refinerías de gran escala y permitirá establecer una cadena integrada que partirá de residuos plásticos, continuará con la producción de aceite de pirólisis y culminará, después de procesos de refinación e hidrotratamiento, en combustibles para aviación.
De acuerdo con Niutech, cada unidad de su sistema industrial puede procesar entre 10,000 y 50,000 toneladas de residuos al año, dependiendo de la configuración de la planta.
De residuos plásticos a combustible de aviación
El proyecto refleja una tendencia creciente dentro del reciclaje químico: utilizar residuos plásticos difíciles de aprovechar mediante reciclaje mecánico como materia prima para producir hidrocarburos que puedan reincorporarse a procesos petroquímicos o de refinación.
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La pirólisis consiste en someter materiales orgánicos, como determinados plásticos, a altas temperaturas en ausencia o con cantidades muy limitadas de oxígeno. El proceso rompe las cadenas poliméricas y genera diferentes productos, entre ellos gases, sólidos y un aceite de pirólisis que puede utilizarse como materia prima para procesos posteriores de refinación.
En el proyecto anunciado, este aceite será procesado posteriormente dentro de la infraestructura de la refinería hasta obtener combustible de aviación hidrotratado. Niutech sostiene que su sistema puede procesar residuos de Polietileno (PE), Polipropileno (PP), Poliestireno (PS), ABS y poliamidas (nailon), tanto en corrientes individuales como en ciertas mezclas.
Una de las características que destaca la compañía es la tolerancia de su tecnología frente a materias primas heterogéneas. Según Niutech, determinados residuos pueden introducirse al proceso sin requerir etapas complejas de lavado, separación o secado.
Esto podría ampliar el universo de residuos susceptibles de valorización mediante pirólisis, especialmente aquellos contaminados, mezclados o de bajo valor que presentan mayores dificultades para el reciclaje mecánico convencional.
El SAF impulsa nuevas rutas para aprovechar residuos
El desarrollo ocurre mientras la industria aérea busca ampliar rápidamente la disponibilidad de combustibles sostenibles de aviación, considerados una de las herramientas disponibles para disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte aéreo.
En la Unión Europea, el Reglamento ReFuelEU Aviation estableció que los combustibles suministrados en aeropuertos europeos deben incorporar progresivamente una proporción mínima de SAF.
El mandato comenzó con un 2% en 2025, aumentará hasta 6% en 2030 y llegará gradualmente a 70% en 2050.
La regulación europea contempla diferentes categorías de combustibles sostenibles, entre ellas biocombustibles avanzados, combustibles sintéticos y determinados combustibles de aviación de carbono reciclado, siempre que cumplan con los requisitos de sostenibilidad y reducción de emisiones establecidos por la normativa europea.
El crecimiento de estas obligaciones está aumentando la presión para diversificar las materias primas utilizadas en la fabricación de combustibles alternativos.
Actualmente, una parte importante del SAF disponible comercialmente depende de materias primas como aceites de cocina usados (UCO) y otros residuos grasos. Sin embargo, la disponibilidad limitada de estos recursos está impulsando el desarrollo de nuevas rutas tecnológicas.
En este escenario, los residuos plásticos podrían convertirse en una fuente adicional de carbono para determinadas rutas de producción de combustible, particularmente cuando se trata de materiales que no pueden recuperarse de manera eficiente mediante reciclaje mecánico.
Pirólisis continua a escala industrial
Uno de los principales retos de la pirólisis de plásticos ha sido pasar de instalaciones piloto o procesos por lotes a operaciones industriales continuas, estables y económicamente competitivas.
Niutech señala que lleva cerca de cuatro décadas desarrollando tecnologías de pirólisis y que sus sistemas se encuentran implementados comercialmente en mercados como Reino Unido, Corea del Sur, Dinamarca, Tailandia, Vietnam y China.
La empresa también ha participado en diversos proyectos con capacidades cercanas o superiores a las 10,000 toneladas anuales de procesamiento.
“Los proyectos de pirólisis a gran escala imponen exigencias rigurosas en cuanto a la capacidad de operación continua”, señaló un ejecutivo de marketing de Niutech.
Para la compañía, el nuevo contrato representa una validación adicional de su tecnología de pirólisis continua y, al mismo tiempo, una entrada a un mercado que podría adquirir cada vez mayor relevancia: la integración entre gestión de residuos plásticos, reciclaje químico y producción de combustibles para sectores difíciles de descarbonizar.
Un proyecto para impulsar la pirólisis en la región
Tradicionalmente, gran parte del desarrollo del reciclaje químico se ha concentrado en utilizar el aceite de pirólisis como materia prima para producir nuevamente productos petroquímicos y eventualmente nuevos polímeros. El proyecto de Niutech plantea otra salida potencial para estas corrientes: integrarlas directamente a la infraestructura existente de una refinería para producir combustibles de mayor valor agregado.
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Esto abre nuevas posibilidades para residuos plásticos que actualmente tienen pocas alternativas de reciclaje, aunque también plantea desafíos relacionados con rendimiento energético, emisiones de ciclo de vida, trazabilidad de la materia prima, certificación y cumplimiento regulatorio.
En consecuencia, la expansión de la pirólisis no dependerá únicamente de la capacidad técnica para transformar residuos en aceite. Su competitividad también estará determinada por la calidad del producto obtenido, su integración con las refinerías y petroquímicas existentes y, especialmente, por la capacidad de demostrar beneficios ambientales frente a las alternativas convencionales.
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