Un nuevo estudio del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea (JRC, por sus siglas en inglés) concluyó que entre 2011 y 2025, los envases plásticos fueron la única categoría de empaque que registró crecimiento en los países europeos analizados, con un aumento de 11% en términos absolutos.
El estudio analizó los envases de plástico, cartón, papel, vidrio, metal y materiales compuestos comercializados en 19 estados miembros de la Unión Europea (UE), que representan más del total de la población de dichos territorios.
Según sus conclusiones, la cantidad total de envases comercializados alcanzó los 98 kg per cápita en 2024. El 97 % de esta cifra correspondió a envases de alimentos y bebidas.
Un análisis sobre envases en 19 países europeos
De acuerdo con el informe, en 2024 se colocaron en el mercado 42.8 millones de toneladas de envases en los países evaluados. De ese total, 32.3 millones de toneladas correspondieron a envases de vidrio, 5.9 millones a envases plásticos, 2.3 millones a envases metálicos, 2.1 millones a papel y cartón —incluidos cartones para líquidos— y 0.1 millones a materiales mixtos.
En términos per cápita, la cantidad total de envases comercializados alcanzó 98 kg por persona. Los alimentos y bebidas concentraron la mayor participación, con 97% del total de materiales de envase colocados en el mercado.
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Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que el vidrio representó aproximadamente 75% del peso total de los envases, principalmente por su mayor densidad. Las botellas de vidrio reutilizables y de un solo uso constituyeron la mayor parte del material colocado en el mercado, con la cerveza como la categoría de mayor peso, con alrededor de 16.5 millones de toneladas.
Este dato es clave para interpretar el debate ambiental sobre envases. Aunque el plástico suele ser señalado como el principal problema de residuos visibles, su menor densidad permite:
- fabricar envases más ligeros
- reducir el consumo de material por unidad de producto
- optimización del transporte.
En evaluaciones de ciclo de vida, el peso del envase, la distancia de transporte, la tasa de reciclaje, la reutilización real y la pérdida de producto son variables decisivas para comparar impactos entre materiales.
En otras palabras, sustituir plástico por materiales más pesados no siempre implica una mejora ambiental automática. La discusión técnica debe considerar desempeño, emisiones asociadas, seguridad del producto, infraestructura de recuperación y viabilidad del reciclaje.
Envases plásticos: 5.9 millones de toneladas en 2025
El estudio estima que en 2025 se colocaron en el mercado 5.9 millones de toneladas de envases plásticos en los países analizados, equivalentes a casi 14 kg per cápita. Alemania registró cerca de 16 kg por persona, mientras que Suecia se ubicó alrededor de la mitad de esa cifra.
La evolución también varía por país. Bélgica, Países Bajos y Francia mostraron niveles relativamente estables de consumo de envases plásticos, mientras que Irlanda, Rumanía y Polonia registraron incrementos a lo largo del periodo analizado.
Por categoría de producto, el agua embotellada, los productos lácteos y las bebidas carbonatadas concentraron una parte importante del peso de los envases plásticos. En Italia, por ejemplo, las botellas plásticas de agua representaron 46% del consumo total de plástico en envases, mientras que en Suecia esta proporción fue de apenas 6%.
PET y PP: materiales clave para alimentos y bebidas
El JRC destaca que las botellas de agua y refrescos suelen fabricarse con Tereftalato de Polietileno (PET), uno de los polímeros más utilizados en envases de consumo por su transparencia, resistencia, ligereza y reciclabilidad. No obstante, existen diferencias por país: en Finlandia, Irlanda, Países Bajos y Suecia, el PET tiene una presencia menor y en algunos casos queda por debajo del Polipropileno (PP), material ampliamente utilizado en envases para alimentos, lácteos y otras aplicaciones de consumo.
Según las conclusiones del estudio, el crecimiento de los envases plásticos no se explica solo por precio o disponibilidad, sino por desempeño técnico. PET, PP y otros polímeros permiten fabricar soluciones de empaque con alta relación resistencia-peso, barreras adaptadas al producto, protección sanitaria, menor rotura durante distribución y formatos compatibles con las necesidades de consumo moderno.
Recolección y reciclaje: el reto no es eliminar el plástico, sino gestionarlo mejor
El debate europeo también avanza hacia sistemas más eficientes de separación, recolección y reciclaje. En abril de 2026, la Comisión Europea informó que, con datos de 2022, el 71% de las botellas plásticas de bebidas de un solo uso ya se recolectaba por separado en la UE. Diez países —Estonia, Polonia, Finlandia, Alemania, Dinamarca, Suecia, Lituania, Croacia, Eslovaquia y Bélgica— ya habían superado el objetivo de recolección del 77% establecido para 2025.
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Además, seis de ellos —Estonia, Polonia, Finlandia, Alemania, Dinamarca y Suecia— ya alcanzaban el objetivo de 90% previsto para 2030. La Comisión señaló que los países con mayores tasas de recolección suelen operar sistemas de depósito, devolución y retorno, conocidos como DRS.
Hacia reglas más claras para medir y separar residuos
El estudio del JRC forma parte de un esfuerzo más amplio de la Unión Europea para mejorar la calidad de los datos sobre envases y residuos. La metodología actualizada busca apoyar a los Estados miembros en el reporte obligatorio de cantidades de residuos de envases y en el seguimiento de los objetivos de reciclaje establecidos por el Reglamento de Envases y Residuos de Envases.
Al mismo tiempo, el JRC también ha propuesto avanzar hacia etiquetas armonizadas de separación de residuos, con pictogramas, símbolos y colores unificados para facilitar la correcta disposición por parte de los consumidores.
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