Alemania se convirtió en el mayor exportador mundial de residuos plásticos en 2025, con más de 810 mil toneladas enviadas al extranjero, de acuerdo con un análisis de datos comerciales realizado para The Guardian por Watershed Investigations y la Red de Acción de Basilea.
El Reino Unido ocupó el segundo lugar, con más de 675 mil toneladas exportadas, su nivel más alto en ocho años. Según el análisis, ese volumen sería suficiente para llenar alrededor de 127 mil contenedores marítimos.
Turquía, Malasia e Indonesia, entre los principales destinos
Gran parte de los residuos plásticos exportados desde Europa y Reino Unido tuvo como destino Turquía, seguida de Malasia e Indonesia, países que se han convertido en puntos clave dentro del comercio internacional de desechos plásticos.
Sin embargo, diversas investigaciones han relacionado la industria del reciclaje de plástico en estos mercados con daños ambientales, vertidos ilegales, quema de residuos y abusos laborales, especialmente cuando los materiales llegan contaminados, mezclados o sin condiciones adecuadas para su reprocesamiento.
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Sedat Gündoğdu, biólogo marino turco especializado en contaminación por plásticos, advirtió que la costa mediterránea de Turquía enfrenta una presión creciente por los residuos procedentes de plantas de reciclaje. Según el investigador, la acumulación de microplásticos y desechos ha alcanzado niveles que afectan incluso el uso recreativo de algunas zonas costeras.
¿Por qué Europa exporta tantos residuos plásticos?
A diferencia de grandes economías como Estados Unidos y China, que gestionan una mayor proporción de sus residuos dentro de su propio territorio mediante vertederos, incineración o reciclaje, Europa y Reino Unido enfrentan una presión particular: cumplir objetivos oficiales de reciclaje.
En este contexto, las exportaciones pueden contabilizarse dentro de las tasas nacionales de reciclaje, aunque el procesamiento real ocurra en otros países. Esto ha generado cuestionamientos sobre la trazabilidad del material y sobre si todos los residuos enviados al extranjero son efectivamente reciclados.
Estados Unidos exportó alrededor de 385 mil toneladas de residuos plásticos en 2025, lo que lo ubicó como el quinto mayor exportador mundial, mientras que China ocupó el puesto 18 en 2024, de acuerdo con el análisis citado por The Guardian.
La Unión Europea prohibirá exportaciones a países no OCDE
El comercio internacional de residuos plásticos se encuentra en un punto de inflexión. La Unión Europea acordó prohibir las exportaciones de residuos plásticos a países no pertenecientes a la OCDE a partir del 21 de noviembre de 2026. La medida busca evitar que los residuos europeos terminen en países sin capacidad suficiente para gestionarlos de manera ambientalmente segura.
La Comisión Europea establece que, tras este periodo de restricción, los países no OCDE interesados en recibir residuos plásticos deberán demostrar que cuentan con sistemas adecuados para manejarlos de forma ambientalmente responsable.
No obstante, el reto no desaparece con la prohibición. Organizaciones ambientales advierten que los flujos podrían redirigirse hacia países de la OCDE con menor capacidad instalada, como Turquía, o hacia algunas regiones de Europa del Este, lo que trasladaría la presión a otros sistemas de gestión de residuos.
Turquía es actualmente el principal receptor de residuos plásticos europeos, pero su infraestructura de reciclaje ya muestra señales de saturación. De acuerdo con Gündoğdu, el país genera alrededor de 3.3 millones de toneladas de residuos plásticos al año, una cifra que supera por más del doble su capacidad de reciclaje.
Este desequilibrio plantea una pregunta clave para la cadena de valor del plástico: ¿puede considerarse circular un modelo que depende de enviar residuos a países con infraestructura limitada o presión ambiental creciente?
Reino Unido endurece sus reglas de exportación y reciclaje
El Reino Unido también ha asumido compromisos para restringir las exportaciones de residuos plásticos a países no pertenecientes a la OCDE, aunque la implementación aún depende de consultas y ajustes regulatorios. En 2025, aproximadamente una quinta parte de sus exportaciones de residuos plásticos seguía destinada a países no OCDE, mientras que los envíos a Malasia aumentaron cerca de 60% frente a 2024.
Además, el gobierno británico avanza en un sistema de seguimiento digital de residuos, diseñado para sustituir registros obsoletos y mejorar la trazabilidad de los movimientos de residuos. De acuerdo con información oficial, el servicio de seguimiento digital obligatorio fue programado para entrar en operación a partir de abril de 2026.
Estas reformas buscan combatir los envíos ilegales de plástico no reciclable, exigir mayor evidencia a exportadores y reprocesadores, y cerrar vacíos que durante años han dificultado conocer el destino final de los residuos.
Un desafío para la economía circular del plástico
El caso de Alemania, Reino Unido y Turquía evidencia una tensión central para la industria del plástico: la economía circular no puede depender únicamente del traslado internacional de residuos.
Para que el reciclaje sea una solución real, los países generadores deberán fortalecer su capacidad interna de clasificación, lavado, reciclaje mecánico, reciclaje químico cuando sea viable, trazabilidad y diseño para reciclabilidad. También será necesario elevar la calidad del material recolectado, reducir la contaminación de los flujos posconsumo y crear mercados estables para el plástico reciclado.
La próxima prohibición europea marcará un cambio regulatorio importante, pero también pondrá a prueba la capacidad de la región para construir una circularidad más transparente, verificable y ambientalmente responsable.
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