Hawái está avanzando en el desarrollo de infraestructura vial sostenible al probar con éxito asfalto fabricado a partir de redes de pesca recicladas y residuos plásticos locales. Los primeros resultados, presentados en 2026, muestran que estas “carreteras de plástico” ofrecen un desempeño comparable al del asfalto convencional, sin evidencias de liberación adicional de microplásticos al entorno.
El proyecto, liderado por el Centro de Investigación de Residuos Marinos (CMDR) de la Universidad del Pacífico de Hawái, plantea una solución innovadora a dos retos críticos de las islas: la acumulación de residuos plásticos y la dependencia de materiales vírgenes en infraestructura.
De residuo marino a infraestructura: una estrategia circular local
Hawái enfrenta un desafío estructural en la gestión de residuos: el transporte de desechos fuera del archipiélago implica altos costos logísticos, mientras que los vertederos locales operan cerca de su capacidad máxima. A esto se suma la llegada constante de residuos marinos arrastrados por las corrientes del Pacífico, especialmente redes de pesca abandonadas.
A través del Proyecto Bounty, los investigadores han recolectado ya más de 84 toneladas de estos “megaplásticos”. Su reutilización como materia prima para asfalto permite cerrar el ciclo de materiales dentro del territorio, reduciendo la necesidad de importar polímeros vírgenes y avanzando hacia un modelo de economía circular adaptado a contextos insulares.
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Sustitución del SBS: el papel del HDPE reciclado en el asfalto
Desde 2020, Hawái ha utilizado asfalto modificado con polímeros (PMA), generalmente formulado con SBS (estireno-butadieno-estireno) virgen para mejorar la elasticidad y resistencia térmica del pavimento.
El equipo liderado por la Dra. Jennifer Lynch evaluó la viabilidad de sustituir este polímero por polietileno de alta densidad (HDPE) reciclado, proveniente tanto de redes de pesca como de residuos domésticos.
Claves técnicas del desarrollo:
- Materia prima: redes de pesca abandonadas y plásticos postconsumo recolectados en Honolulu.
- Proceso: el HDPE reciclado se incorpora directamente al ligante asfáltico fundido, que posteriormente recubre los agregados minerales.
- Validación en campo: secciones de prueba en una calle residencial de Oahu fueron monitoreadas durante 11 meses.
Los resultados preliminares indican que el desempeño mecánico y la resistencia del pavimento son equivalentes a los del asfalto convencional modificado con SBS.
Microplásticos: evidencia clave para la viabilidad ambiental
Uno de los principales cuestionamientos sobre el uso de plásticos en carreteras es su posible contribución a la contaminación por microplásticos.
Para evaluarlo, los investigadores emplearon cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas por pirólisis (Py-GC-MS), analizando tanto polvo de carretera como escorrentía de agua simulada.
Principales hallazgos:
- Sin incremento de microplásticos: las carreteras con plástico reciclado no liberaron más polímeros que las formulaciones tradicionales.
- Partículas compuestas: los fragmentos desprendidos no son plásticos puros, sino mezclas de ligante y minerales, lo que reduce su movilidad ambiental.
- Fuente dominante de contaminación: el desgaste de neumáticos genera significativamente más microplásticos que la propia superficie del pavimento.
Este último punto es especialmente relevante para la industria, ya que redefine el enfoque sobre las principales fuentes de contaminación en entornos urbanos.
Un modelo escalable para economías insulares y ciudades costeras
Aunque aún se requieren estudios de largo plazo para validar la durabilidad del material a 20 o 25 años, los resultados iniciales posicionan esta tecnología como una alternativa viable tanto técnica como ambientalmente.
Más allá de Hawái, este modelo podría replicarse en otras regiones con alta presión sobre sus sistemas de residuos, particularmente en islas y ciudades costeras. La integración de residuos locales en aplicaciones de infraestructura no solo reduce costos y emisiones, sino que también abre nuevas oportunidades para el reciclaje avanzado y la valorización de plásticos de difícil gestión.
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