No hay un inventor único del reciclaje de plásticos; más bien fue una evolución industrial, algo que se cocinó dentro de los laboratorios. El reciclaje moderno surgió como un proceso industrial y social que evolucionó durante décadas, aunque, claro, sí hay hitos y pioneros clave que permiten contar con claridad toda su historia.
Fue en realidad una convergencia de:
- Innovaciones químicas y de ingeniería.
- Nuevas tecnologías de separación y reprocesamiento.
- Legislación ambiental.
- Presión social por la contaminación.
De hecho, el reciclaje es un sistema, no un objeto, de ahí que su origen sea colectivo. A partir de los años 70, cuando comenzó la conciencia ambiental, aparecieron los primeros programas formales y los primeros productos hechos con plástico reciclado.
La importancia del pasado de estos intentos y logros del reciclaje llama la atención porque se ha convertido en protagonista destacado de la historia de los plásticos y en un pilar estructural de la industria moderna, debido a que:
- Permite cerrar ciclos de materiales.
- Reduce costos y dependencia de resinas vírgenes.
- Abre mercados para PET, PE, PP y plásticos técnicos reciclados.
- Impulsa la innovación en diseño para la reciclabilidad.
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En ese sentido, cabe recordar que las petroquímicas de los 60–70 iniciaron el reciclaje interno, y que grandes empresas, como EREMA, Herbold, Bollegraaf y TOMRA diseñaron los equipos del reciclaje de vanguardia.
Estas compañías desarrollaron los primeros procesos de re-moldeo y re-extrusión para aprovechar recortes y sobrantes de producción. Los equipos clave incluyen hoy trituradores, lavadoras, clasificadores ópticos, extrusores y peletizadores, además de reactores para reciclaje químico.
El tiempo reciclado de los recicladores de plásticos
Antes de 1970: no existía el reciclaje moderno
Durante gran parte del siglo XX, los residuos plásticos simplemente se tiraban o incineraban. No había infraestructura ni interés por reciclar.
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En 1970: nace la conciencia ambiental
El primer Día de la Tierra (1970) detonó políticas ambientales y la idea de que los materiales debían recuperarse. En esta década surgieron los primeros programas de recolección y clasificación.
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En los años 70: aparece el primer producto hecho con plástico reciclado
Según registros históricos, la primera aplicación masiva de plástico reciclado fue una bolsa de basura fabricada en Estados Unidos y Canadá, hecha a partir de restos industriales de Polietileno. La empresa Poly Tech fue pionera en producirlas de manera deliberada y comercial. Este es el primer hito claro del reciclaje moderno.
A partir de los años 70 se consolidó la línea de reciclaje mecánico, que sigue siendo la base de la industria actual. Los equipos clave fueron:
Los trituradores y molinos
- Reducen el plástico a hojuelas.
- Inventados originalmente para la Industria del Plástico virgen, adaptados más adelante al reciclaje.
Líneas de lavado
- Tanques de flotación para separar polímeros por densidad.
- Lavadoras por fricción para eliminar etiquetas, adhesivos y suciedad.
En el corazón del proceso aparecen en los 60–70 los primeros extrusores adaptados para reciclaje, pero EREMA y otras empresas los perfeccionaron después:
- Extrusores de un solo husillo.
- Extrusores de doble husillo para materiales más contaminados.
- Sistemas de desgasificación para eliminar humedad y volátiles.
- Filtros automáticos de malla para retirar impurezas.
Los peletizadores transforman el plástico fundido en pellets reutilizables. Tipos:
- Corte en caliente.
- Corte bajo agua.
- Peletizado en anillo.
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En los años 80–90: se desarrollan tecnologías clave
- Sistemas de trituración y lavado.
- Clasificación por densidad y espectroscopía.
- Expansión del reciclaje de PET y PEAD.
- Legislaciones municipales de separación.
Los gobiernos y municipios implementaron los primeros sistemas de recolección selectiva.
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Ya en el Siglo XXI: el reciclaje se vuelve estratégico
El reciclaje dejó de ser voluntario para convertirse en parte de la política ambiental global, impulsado por:
- La crisis de contaminación por plásticos.
- La economía circular.
- Nuevas tecnologías de reciclaje químico.
Las organizaciones ambientales impulsaron la conciencia pública y la presión para legislar. Entre los años 1990 y 2000 el reciclaje químico fue desarrollado por empresas como BASF, Eastman y SABIC.
Equipos clave de esos años:
- Reactores de pirólisis.
- Reactores de despolimerización (especialmente para PET).
- Sistemas de gasificación.
¿Quiénes propulsaron el reciclaje de plásticos?
Las primeras iniciativas formales de reciclaje surgieron dentro de empresas productoras de resinas como DuPont, Dow, ICI y BASF, que buscaban reutilizar sus propios residuos industriales. Estas compañías desarrollaron los primeros procesos de re-moldeo y re-extrusión para aprovechar recortes y sobrantes de producción.
El reciclaje moderno se volvió posible gracias a inventores y fabricantes de equipos como Hansjürg Brunner (Suiza) – Fundador de EREMA (1983)
EREMA es hoy el mayor referente mundial en maquinaria de reciclaje. Su innovación clave fue el sistema “extrusión + filtración + peletizado” en un solo flujo continuo, lo que permitió reciclar plásticos post-consumo a escala industrial.
Entre las empresas pioneras en clasificación y lavado (años 70–80)
- Bollegraaf (Países Bajos): sistemas de separación y compactación.
- Herbold Meckesheim (Alemania): molinos, lavadoras y líneas de lavado.
- TOMRA (Noruega): clasificación óptica por sensores, clave para separar PET, PEAD, PVC, entre otros.
Un proceso más vivo que nunca
La historia del reciclaje de plásticos demuestra que no fue una invención aislada, sino una respuesta industrial colectiva a los desafíos ambientales, económicos y sociales. Hoy, el reciclaje no solo permite cerrar ciclos de materiales y reducir la dependencia de resinas vírgenes, sino que impulsa la innovación, la economía circular y el futuro de la industria del plástico.
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