Los plásticos alternativos son materiales diseñados para reemplazar a los plásticos convencionales derivados del petróleo, con el objetivo de reducir el impacto ambiental negativo asociado con el uso y la mala disposición de residuos tradicionales.
Si bien existe una fuerte campaña para promover una “transformación” hacia los materiales alternativos, se debe tomar en cuenta que el plástico es uno de los materiales esenciales en distintos campos e industrias. Pensar en simplemente prohibirlos o reemplazarlos no sólo no es fácil, sino quizá imposible dada su vital importancia en el desarrollo de tecnologías críticas como implantes o bolsas de aire.
Para entender, además, los alcances de los plásticos alternativos, se deben conocer sus características, aplicaciones y en muchos casos, limitaciones.
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¿Qué son los bioplásticos?
Los bioplásticos son una familia de materiales que pueden ser de origen biológico, biodegradables o reunir ambas características.
De acuerdo con European Bioplastics, un plástico se considera bioplástico cuando cumple al menos una de estas condiciones:
- Está fabricado total o parcialmente con materias primas de origen biológico.
- Es biodegradable bajo condiciones determinadas.
- Combina un origen biológico con la capacidad de biodegradarse.
Por esta razón, el término bioplástico no identifica un solo material ni garantiza automáticamente que un producto pueda depositarse en composta.
En concreto, los bioplásticos son materiales plásticos derivados de fuentes renovables, como almidón de maíz, caña de azúcar, celulosa, entre otros. A diferencia de los plásticos convencionales, que se derivan del petróleo, los bioplásticos tienen como objetivo reducir la dependencia de los recursos no renovables y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero.
También lee: ¿Qué son los microplásticos, nanoplásticos y macroplásticos?
Existen varios tipos de bioplásticos, incluyendo PLA (ácido poliláctico), PHA (polihidroxialcanoatos), PBAT (tereftalato de butileno adipato), entre otros. Cada uno tiene diferentes propiedades y aplicaciones.
¿Qué significa que un plástico sea biobasado?
Un plástico biobasado se produce total o parcialmente a partir de biomasa, como caña de azúcar, maíz, aceites vegetales, celulosa, madera o residuos orgánicos.
El término se refiere al origen del carbono utilizado para fabricar el material, no a su comportamiento al final de la vida útil.
Por ejemplo, el Polietileno biobasado o bio-PE puede fabricarse a partir de caña de azúcar. Aunque su materia prima es renovable, su estructura química es equivalente a la del Polietileno convencional: no es biodegradable, pero puede incorporarse a las mismas corrientes de reciclaje cuando existe infraestructura para recuperarlo.
Principales ejemplos de bioplásticos
| Material | Origen posible | ¿Es biodegradable? | Fin de vida potencial |
|---|---|---|---|
| Bio-PE | Biológico | No | Reciclaje con PE convencional |
| Bio-PET | Parcialmente biológico | No | Reciclaje con PET convencional |
| PLA | Principalmente biológico | Sí, bajo condiciones específicas | Compostaje industrial o reciclaje especializado |
| PHA | Biológico | Sí | Depende del grado y de las condiciones |
| Mezclas de almidón | Biológico o mixto | Generalmente sí | Compostaje certificado |
| PBAT | Principalmente fósil | Sí | Compostaje en formulaciones certificadas |
La composición, los aditivos, el diseño del producto y la infraestructura disponible determinan el tratamiento adecuado. No basta con identificar el nombre del polímero.
¿Cuál es su impacto ambiental?
Si bien los bioplásticos son biodegradables, compostables y en algunos casos pueden ser reciclables, su producción a gran escala todavía puede ser costosa y su disponibilidad puede ser limitada. Además, algunos bioplásticos pueden requerir condiciones específicas para degradarse adecuadamente, como ciertas temperaturas y humedad.
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Plásticos biodegradables
Son aquellos que pueden descomponerse en elementos más simples bajo ciertas condiciones, como la presencia de microorganismos y humedad, en un período de tiempo relativamente corto.
Los plásticos biodegradables pueden estar hechos de materiales biológicos, como almidón de maíz, celulosa, almidón de patata, entre otros. Se utilizan en una variedad de aplicaciones, como bolsas de compras, envases de alimentos y productos desechables.
Sin embargo, la biodegradación no ocurre de forma automática ni con la misma velocidad en cualquier entorno. Depende de factores como:
- Temperatura
- Humedad
- Presencia de oxígeno
- Actividad microbiana
- Espesor y composición del producto
- Tiempo de exposición
Una bolsa biodegradable diseñada para una instalación de compostaje industrial puede no degradarse adecuadamente en el suelo, el mar, un relleno sanitario o una composta doméstica.
Por ello, una declaración de biodegradabilidad debe indicar el ambiente, las condiciones y el periodo en que se produce el proceso. La Agencia Europea de Medio Ambiente advierte que, fuera de las condiciones previstas, algunos materiales pueden degradarse lentamente, no hacerlo o fragmentarse.
¿Cuál es su impacto ambiental?
Algunos plásticos biodegradables todavía todavía se fabrican con los mismos petroquímicos que el plástico del mercado masivo. Si bien la biodegradación reduce el problema de los desechos, todavía causa una importante huella de carbono como resultado de la extracción de los recursos necesarios para la producción. Afortunadamente, actualmente se trabaja en métodos y técnicas para disminuir la huella asociada con su producción y transporte.
Es importante tener en cuenta que los plásticos biodegradables generalmente requieren condiciones específicas para biodegradarse completamente, como la presencia de microorganismos y oxígeno. En ausencia de estas condiciones, su degradación conlleva cantidades de tiempo, en algunos casos, similares a las de los plásticos convencionales.
En resumen, los bioplásticos pueden ser biodegradables o no, mientras que los plásticos biodegradables pueden estar hechos de bioplásticos o plásticos convencionales.
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Plásticos reciclables
Casi todos los plásticos son reciclables. Se pueden recuperar algunas formas postconsumo de productos plásticos y convertirlo en otras aplicaciones.
La única consideración con los plásticos reciclados es que químicamente no se diferencian de sus homólogos convencionales y sólo pueden reciclarse un número limitado de veces. Los consumidores podemos ver las palabras “plástico reciclado” en un producto y mentalmente equipararlo con un bioplástico o plástico biodegradable, pero ese no es el caso.
¿Cuántas veces puede reciclarse un plástico?
El número de ciclos depende del polímero, la calidad del residuo, el nivel de contaminación y el proceso utilizado.
En el reciclaje mecánico, las cadenas poliméricas pueden degradarse por efecto del calor, el esfuerzo mecánico y la contaminación. Para mantener el desempeño, algunas aplicaciones requieren combinar material reciclado con resina virgen o emplearlo en productos con especificaciones diferentes.
El reciclaje químico ofrece otras rutas para transformar ciertos residuos en materias primas, combustibles o componentes químicos, aunque su viabilidad ambiental y económica depende de la tecnología, el consumo energético y el tipo de residuo procesado.
Diferencias entre bioplástico, biodegradable, compostable y reciclable
| Concepto | ¿Qué describe? | ¿Qué no garantiza? |
|---|---|---|
| Biobasado | El origen total o parcial de la materia prima | Que sea biodegradable |
| Biodegradable | La capacidad de degradarse mediante actividad biológica | Que se degrade en cualquier ambiente |
| Compostable | La biodegradación bajo condiciones y plazos definidos | Que sea apto para composta doméstica |
| Reciclable | La posibilidad de recuperar y reprocesar el material | Que exista recolección o mercado local |
| Reciclado | Que contiene material recuperado | Que vuelva a reciclarse al terminar su uso |
Consideraciones
Los plásticos reciclables pueden ser recogidos y procesados en plantas de reciclaje donde se clasifican, se trituran, se lavan y se funden para producir nuevos productos plásticos.
El reciclaje ayuda a reducir la cantidad de residuos plásticos en vertederos y océanos, conserva recursos naturales y disminuye la necesidad de producir plásticos nuevos a partir de materias primas vírgenes.
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