El 10 de septiembre de 1898, nacía en Demopolis, Alabama, el químico estadounidense Waldo Lonsbury Semon (10 de septiembre 1898). Semon asistió a clases en Washington y Oregon y estudió química en la Universidad de Washington en Seattle, obteniendo títulos en 1920 y 1924. Ahí obtuvo un puesto como profesor interino en 1923, luego de obtener su doctorado. Por cierto, su doctorado fue uno de los primeros en otorgarse en Ingeniería Química en Estados Unidos.
Trabajó para la B.F. Goodrich Company en Akron, Ohio, y su primer objetivo fue el de conseguir un sustituto al caucho natural debido a la inestabilidad de su precio en el mercado y a su alta demanda, generada, en ese entonces, por la expansión del automóvil. Semon trabajó en métodos de mejora del caucho, y finalmente desarrolló un sustituto sintético del mismo. De hecho, en 1926 dio con la fórmula del PVC mediante la mezcla de polímeros sintéticos, y el resultado fue una sustancia que era a la vez elástica, pero no adhesiva, como inicialmente pretendía.
En ese sentido, Semon es reconocido por su descubrimiento del PVC plastificado, ya que desarrolló plastificadores para el vinilo, lo que aumentó enormemente su utilidad. Y comenzó con el ftalato de dibutilo. Aunque el PVC ya había sido descubierto, la patente del PVC le fue concedida a Waldo L. Semon el 10 de octubre de 1933, para un método de fabricación de PVC plastificado, ahora conocido simplemente como vinilo. La patente se titulaba Synthetic Rubber-like Composition and Method of Making Same (Composición similar al caucho sintético y método de hacer el mismo) (U.S. No. 1,929,453).
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Productos
Los primeros productos de vinilo producidos desde 1938 fueron zapatos de tacón, pelotas de golf y cortinas de baño. Goodrich comenzó a comercializar su línea Koroseal de compuestos de PVC en la década de 1930. A partir de entonces, Semon realizó más de 5,000 compuestos de caucho sintético, y en 1935, creó Koroseal, a partir de sal, coque y piedra caliza, un polímero que se podía hacer en cualquier consistencia.
Se cuenta que inventó una sustancia de caucho sintético no digerible que podía usarse como goma de mascar (y produjo burbujas excepcionalmente grandes), pero el producto siguió siendo una curiosidad y nunca se vendió. Más tarde, en 1940, logró el éxito con Ameripol (AMERican POLymer) para la compañía B.F. Goodrich.
En total, Semon tenía 116 patentes y fue incluido en el Salón de la Fama de la Invención en 1995 a la edad de 97 años. Recibió la Medalla Charles Goodyear, en 1944, la Medalla Elliott Cresson, en 1964, y el Premio Golden Plate de la American Academy of Achievement en 1965.
Después de retirarse de B.F. Goodrich, Semon fue profesor de investigación en la Universidad de Kent State en Ohio. Falleció en Hudson, Ohio, el 26 de mayo de 1999, a la edad de 100 años.
Su contribución al mundo de los plásticos sigue siendo relevante y su nombre perdura en el Área de Conservación Waldo Semon Woods, en Ohio, nombrada en su honor por su donación de tierras a los Parques Metropolitanos.
